“桑榆姐姐，舟车劳顿，一路辛苦了吧快回府歇着。母亲想你了，念叨了好些日子。若非她老人家入冬以后，老寒腿又犯了，她还想亲自来渡口接你呢。厨房早早备下了你爱吃的饭食。”三小姐拉着我道。
我有几分犹豫。
现时回到程家，是以什么身份呢
若老夫人留我，我当如何自处。不留，是为绝情，《礼记》有云，长者赐，不敢辞。留下，于名分不合，往后在府中，诸事难免尴尬。
秦明旭走过来，道：“祝家阖府迁来扬州不久，祝老爷尚缠绵病榻，重疾未愈，前番写信来，翘首以待长女归。桑榆，你或是将行李交予我，我带着小音先去祝府。你拜会了程老夫人，再回府。”
他这番话说得甚是周到。
“拜会”“回府”，清晰地表明了我如今的身份，不再是程家的儿媳，而是祝府的小姐。行李先回，老夫人便不好深留。提及我爹重病，又不至突兀，失了礼数。也全了程家的体面。
我点头道：“如此，便有劳秦公子了。”
这厢，与三小姐、吕圭、吴弼、荷华等人去往程府。
走了几步，我又回头看那大柳树后。
空空荡荡，什么都没有。
那双眼，到底是谁呢
程府正院。
老夫人斜倚在软榻上，几个丫鬟正给她按腿。
我进门，跪在地上，行了个大礼：“拜见母亲。”
见我来，老夫人挣扎着，起了身，摇摇晃晃地走过来，扶起我，流泪道：“桑榆，我的儿啊，叫你受委屈了。”
我连忙将她扶回软榻上，道：“不委屈。母亲身体康健，程家平平安安，便是皇家恩典，菩萨恩典了。”
她以帕掩面，道：“淮儿行刑的消息传回来，我哭得眼瞎了大半。我到如今这个年纪，白发人送黑发人，锥心之痛。我只恨我这把老骨头，没有立时蹬腿去了。我知道，淮儿死后，程家其余人等得以保全，桑榆，你一定是出了不少力。多亏有你，多亏有你啊。”
我俯身道：“母亲如此说，便是见外了。”
她满头银发颤巍巍的：“桑榆，我接到族老的消息，知道淮儿休了你，我心中满是遗憾。我常常跟人说，我这媳妇，比儿子还强，对我素日的孝顺没得说。你一丝错处也无，他凭甚休了你糊涂，糊涂啊。”
她向丫鬟挥了挥手，丫鬟捧着一串钥匙过来。
老夫人向我道：“桑榆，你这个媳妇，淮儿不认，我认。这是程家细软库、货仓、柜上、钱庄存银的钥匙，儿，只要你愿意，这个家，还由你掌着。我纵是死了，也安心。”
我再度跪在地上，道：“母亲厚爱，孩儿感念。三妹现今历练得越发稳重，吕先生更是个老成的人，且又知文识礼，饱读圣贤书，比孩儿明白得多。待他们成了婚，吕先生便是程家的人，最是妥当。母亲老来，实实有靠，孩儿也可放心。祝府迁来扬州，孩儿在扬州住着，定当常来探望母亲。”
听得此言，老夫人惋惜中带了些欣慰，看着我，长长叹口了气。
遂吩咐管家：“告诉阖府诸人，桑榆还是程家的人，往后见了，皆以大小姐呼之。”
“是。”管家垂首。
这时，一个小厮走了进来，忙不迭报道：“老夫人有福，老夫人有福，全蝎有了！有了！”
管家欣喜道：“果真从哪儿得的”
小厮凌乱地回着话。
原来，不日前，有个游方大夫，给老夫人开了个偏方，说是治老寒腿颇有效。里头有一味药，是全蝎，市面上很难买到。因全蝎尾部有钩状毒刺，捉它，有生命之险，非高人不能为。故而，一直耽搁了。
吕先生和吴掌柜在药行里放下话来，谁若得了全蝎，老夫人有重赏。
可是，数月过去，还是没有消息。
今日，小厮去集市上，赶巧碰见一个戴着黑笠的农人，在卖这玩意儿。那人开价，只区区一吊钱。小厮喊他来府中领赏，他却不肯，收了钱，拿着竹篓便走了。