薛宝钗的生日宴会以戏班的开场拉开帷幕，大厅中宾客云集，贾母坐在正座，笑意盈盈地看着场上的表演。台上的戏曲悠扬，台下的宾客觥筹交错，气氛看似和谐，实则暗藏波澜。
戏班助兴，贾母心情大好
贾母笑着挥了挥手，示意下人给宾客斟酒：“今日是宝丫头的好日子，这戏班唱得真不错，宝丫头又是个让人省心的孩子，既贤惠又大方，真是我们贾府的福气！”
她这话虽是无心，却让在座的众人心思各异。薛姨妈连连点头，谦虚说道：“老太太抬爱了，宝钗不过是尽她应尽的本分。”
黛玉听着贾母的赞美，虽脸上带着淡淡的笑意，心中却泛起了些许波澜：“老太太对宝姐姐的偏爱，未免也太明显了些。我虽不求她对我另眼相看，但如此频频夸赞，岂不是在提醒我与宝姐姐相比的差距？”
她低头把玩手中的茶杯，眼神却不自觉地瞥向了宝玉，似乎想从他那里找到一丝慰藉。
黛玉心绪，暗藏波动
宝钗听着贾母的话，脸上始终保持着得体的微笑：“老太太喜欢，我心里自然高兴。若是宝玉哥哥和姐妹们也觉得满意，我便更觉得这一天没有虚度。”
她说得滴水不漏，不仅显得谦逊有礼，还将话题巧妙引向了宝玉和在座的姐妹们。黛玉听到“宝玉”二字，心中顿时一紧：“又是宝玉！今日这宴会，不知宝姐姐是否又要借机显露她那金玉良缘的意思？”
她抬头看了眼宝钗，正好与对方的目光相遇。两人都迅速移开视线，但黛玉的心情却更加复杂：“她那样的大家闺秀，举止娴雅，连老太太都喜欢，又有那‘金玉良缘’的话传在前头，我……又算得了什么？”
湘云插科打诨，缓解尴尬
一旁的湘云察觉到气氛有些微妙，连忙打趣道：“老太太，既然宝姐姐是个省心的孩子，那我们这些不省心的，是不是都该罚上一杯酒，以表歉意？”
贾母笑得合不拢嘴：“你这猴丫头，哪里有罚酒的道理，反倒是你最会哄人开心，怎么也没见你少惹我生气。”
湘云笑嘻嘻地接道：“这就叫‘人生一世，总得让老祖宗记得我才好’！若都像宝姐姐那般规规矩矩，老太太哪记得我这小辈的名字呢！”
众人被她的话逗得哄堂大笑，宝钗也笑着说道：“云妹妹真是伶牙俐齿，若是生在我们薛家，我母亲定会罚你念经诵佛，好磨磨你的性子。”
湘云嘟着嘴反驳：“宝姐姐这么说，可见是要劝我学你，做个温婉淑女了。但你没见过我大碗喝酒，大块吃肉的样子，怕是早把你气跑了。”
大厅里笑声再次响起，众人的注意力一时转移到了湘云的玩笑上，但黛玉却借此机会偷偷打量宝玉的神色。