“当年开国高祖围起笔架山，在这里投放鹿兔豕羊，还有少量狼群作为猎场。山顶的那一片建筑就被称作鹿鸣苑。”
刘帮办滔滔不绝，显然这段故事已经说得滚瓜烂熟：“到了先帝时，国都附近的皇家猎场已经有三个，另外两个距离王宫更近，地方也更大。他老人家说猎场太多用不了，何必浪费，干脆把石桓城的鹿鸣苑向民间开放。只要是有品有级的官员，都可以租下鹿鸣苑举办延席，只是价格么比城里的大酒楼高不止一筹。”
他又补充道：“不过鹿鸣苑里有御厨坐镇，从器皿到规制都很高，所以这地方热门得紧，至少要提前半个月才能订到。”
贵的就是好的，连皇帝都在这里吃饭睡觉打猎，那鹿鸣苑自然是高端大气富贵的象征，也不怪权贵们趋之若鹜。
应夫人感叹：“先帝这样接地气啊？”
贺淳华没吭声，贺灵川却嗤地一声笑了。
应夫人瞪他：“笑什么？”
“没啥，我看前头那辆马车灯灭了，车夫怎么点也点不亮。”贺灵川顺手往前一指，说完才发现那辆马车有点破、有点小，看着像租来的民用马车，与驶在山道上的其他同类格格不入。
这是哪一家落魄贵族？
应夫人知道长子在胡说八道，但贺灵川抓起桌上的瓜子嗑了起来，笑而不语。
只有小儿子贴心地提示她：“娘亲，这说明先帝务实。从十六年前的洪川水患之后，国库就时常亏空。我听说最近这些年都是入不敷出，赤字越来越大。”
一说到钱财，应夫人眨了眨眼，明白了。
敢情是国家没钱了，先帝只好把皇家别苑都拿出来收租。
“别小看鹿鸣苑的收入。”刘帮办笑道，“我听说光是去年一年，它就赚进了二十万两白银。”
应夫人动容：“还真是下蛋的金鸡！”
“国都这帮有钱人，还真是脑满……咳，膀大腰圆！”贺灵川问刘帮办，“前面是谁家的马车？”
刘帮办探出去看了看，摇头：“没有族标，灯笼上也没有姓氏，马车又是车马行租来的，大概是个小吏。今晚的延席名流云集，是底下人攀附权贵的好机会。”
笔架山不高，海拔不到六十丈，这段盘山路很快就走到了尽头。
贺家人下马，对面就是鹿鸣苑的主建筑。那不用说了，气势恢宏，灯火通明，此刻更是贵客如织。
待众人转身，又是另一番美景：
山下，万家灯火。
鹿鸣苑建在近山顶的巨型鹰嘴岩上，从这里基本可以俯瞰整个石桓城。
夜幕初临，这座繁华的陪都已经亮起灯火。从山顶看去，彷佛星子落在人间，琼楼降临大地。
烟火气息扑面而来。
应夫人讶道：“我好像能看见街上行人走动。咦，那一栋好像是我们住的客栈。”
贺灵川吐出一口气，忽然明白贵族为什么都喜欢来鹿鸣苑办延。
在国都，没人能住得比皇帝更高。
这种俯视众生、旁瞻万里的感受，一向只为君王独有啊。
得人通报，太仆寺卿朱曦言迎出门外，对着贺淳华抱了抱拳，对孙女朱秀儿道：“还不来拜谢你的救命恩人！”
朱秀儿敛裾，对着贺淳华夫妇、贺灵川兄弟各自行礼。
应夫人待她直起身来，才上前一步握着她的手，亲亲热热：“哪来那么多繁琐礼数！你随我们走了半个月，终于回家，心里高兴了？”
朱秀儿满心感慨：“倦鸟归巢，终有所依。”
贺灵川看她满头珠翠，胭脂将脸上的黄气都盖过去，显得气色好极。
朱曦言就带着贺家人进入鹿鸣苑，在大殿内坐了左首中席。
他们是东道主亲自迎进来的贵客，应夫人又与今晚的主角朱秀儿握手谈笑，热络亲昵，旁人想不注意都难。
旁边报唱声起：“夏州总管贺淳华携家卷到！”
于是贺家顿成全场焦点。
无数华袍高冠喊着久仰久仰，围了上来。
贺灵川左顾右盼，只见无数人笑脸相迎，他也只得笑回去。
这么笑几十回，聊几十句，程式化地应答，脸就僵了，不得不突围而出。
贺灵川挤出人群，猫到角落里去，用力拍拍脸肌。
石桓人真热情。
贺越不知道从什么地方钻出来，也站到他身边，手里还捏着酒壶和杯子。
贺灵川待他给自己斟上一杯才问：“你能喝酒？”
“众乐乐，怕什么？”贺越笑嘻嘻地，“再说娘亲现在哪有工夫管我？”