忽然,知府衙门外锣鼓喧天,一队人马提灯而来。
有军汉高呼:“巡按大人到。”
众百姓皆惶惶然,发热的头脑渐渐清醒,不少人悄悄溜走。
那巡按大人倒有胆色,竟从八抬大轿上下来,此时虽是深夜,火烛通明,瞧见是个四旬上下的中年官员。
为首冲进知府衙门的五个人,对身旁众人抱拳道:“父老乡亲们,一人做事一人当,诸位让出条路来,我们去自首。”
众人挤出一条道来,这五人惴惴然来到巡按大人跟前,撩衣服拜倒:“小民一时激愤,请大人治罪。”
巡按伸手搀扶,笑道:“天日昭昭,前因后果,本案已尽皆悉知,五位义士一腔忠义,何罪之有。”
处在近处的百姓,听巡按亲口称他们五人为义士,想是要怀柔,方才放下心来,也不急于逃走了,倒要围着看个热闹。
王恒三人心道这巡按倒是个乖觉的,处乱不惊,将一场民变弥于无形,不由暗暗点头。
只见巡按亲手携了五位义士,温言劝慰百姓自行散去,并让手下放话,一路之上兵丁一律不准滋扰盘问。
聚集的百姓也有三三两两离开的,还有很多人左右无事要噶闹猛的留下来。
巡按大人偕同五位义士一起到了府衙正堂,堂上望去,在座的众人皆大吃一惊,正堂墙壁上不知甚么时候画了一枝墨梅。
一枝梅懒龙已经得手了?
“啊。”正堂上诸位不约而同发出惊呼。
正堂青砖地上显眼地放着三口樟木箱,巡按大人示意手下去瞧瞧,那手下打开樟木箱,金光灿灿,勾得人五迷三道,原来是整整三箱子金元宝。
那手下交上来一页纸,上面是懒龙用炭笔写的“取之于民,还之于民。”
巡按见了连连赞叹:“好一位义士,真真是难得的侠义心肠。”
巡按便吩咐属下拿着懒龙的留言,去府衙门口给苏州百姓们看,叫手下的人在府衙门口宣讲,这三千两黄金收入府库,以后怎么个用途,都会在衙门口贴告示。
于是人人称颂,聚集的百姓个个兴高采烈,得胜归去。
巡按见百姓散去,也不敢自专,命手下四处去寻陆知府。
陆府尊被亲随护着从茅房逃脱,也未走远,只躲在府衙附近,见天色欲曙,人群散去,他遮遮掩掩便要回衙,被巡按的手下寻到,便引来与巡按相见。
陆府尊与巡按本是平级,巡按是察院,并没有处置知府的权利,陆府尊狼狈之下,自己觉得十分羞惭,又且自己处理不当,差点激起民变,恐怕苏州知府也当到头了,因此对巡按执礼甚恭。
那巡按却丝毫不敢拿大,命自己带来的随从都退去客舍,重由府衙三班衙役掌管门户,亦一言不提今日事由。
于是二人谈些钱谷政务,风土民情,无不剖胆尽心,惺惺相惜。
一番欢谈,直到天光大亮,巡按方才坐轿离开府衙。
陆府尊伸伸腿脚,见朱师爷不知甚么时候立在背后,朱师爷悄悄附耳道:“府尊,住在兰圃的人不见了。”