自楚国国君开始称王，也就是从楚武王算起，随着楚国国力越来越强大，王室内部的争权夺利愈演愈烈。死于非命的国君和大臣，也在逐步增多。楚文王在回军途中去世，死因并不明确。
楚武王是前任楚厉王之弟，公元前741年楚厉王去世后，熊通杀死准备继位的楚厉王的儿子。熊通随后继位，就是楚武王。
楚厉王并不是真正的楚王，而是去世后追封的。楚国国君真正开始称王，始于楚武王。楚堵敖熊艰仅在位三年，就被弟弟楚成王熊恽杀死。楚成王更加悲惨，竟然被儿子熊商臣活活逼死。
嫡长子熊旅继位，就是楚庄王。继位之后的楚庄王，根本就不理朝政，而是游手好闲、得过且过，大臣们议论纷纷。
因郑国总是在晋楚之间摇摆不定，公元前611年，“不鸣则已、一鸣惊人”的楚庄王，终于要有所行动了。他把攻伐的目标定为宋国，但楚国并不直接出兵，而是要求郑国替楚国攻打宋国。
郑国与宋国的实力，总起来旗鼓相当。那么郑国敢攻打宋国吗？当然敢。因为有强大的楚国撑腰，有什么不敢的。
郑国君臣经过商议，答应了楚庄王的要求。在位十七年的郑穆公姬兰，命令公子姬家率领郑军，攻伐宋国。
郑庄公时代，郑国与宋国并不是邻国。两国之间有个小国，叫戴国。公元前713年，宋国、蔡国和卫国攻伐郑国。郑庄公以一敌三，不但击败三国联军，而且趁机兼并戴国，遂与宋国为邻。
宋昭公得知以后，马上召集群臣商议对策。随后决定派遣华元，率领宋军抵御郑国军队。华元其人，祖上也是名声显赫。他是宋戴公的五世孙，是那位杀死孔子祖上孔父嘉的华督的曾孙。
兵马未动，粮草先行。还没开战，牛羊伺候。为了鼓舞士气，宋国主将华元，命令宰杀了不少牛、羊，以便让将士们酒足饭饱，心情舒畅地去和郑军交战。但智者千虑、必有一失，华元失算了。
也可以说是华元忘记了，所有参战的宋国将士，都分得了一份牛羊肉。唯独没有给自己的车夫羊斟。这谁能不生气啊，就要上战场了，生死较量就在须臾之间。但羊斟不动声色，自有办法。
第二天，华元命令宋军开始出击，两军在宋国的城邑大棘开始交战。宋国将士们摩拳擦掌，准备与郑国军队一决高下。华元命令羊斟把兵车向左拐，羊斟说，昨天你做主，今天我做主。
说着，羊斟就把兵车驶向右边。右边是郑国的军营，就这样华元的兵车一直驶进了郑国大营。这辆行动怪异的兵车，单独闯了进来，郑国的将士们不知所措，所以并没有开弓放箭。
刚一接战，宋国的主将就送货上门，成了郑国的俘虏。
在接下来的混战中，华元的副将乐吕也战死了。宋军被斩首的有一百多，被俘虏的有二百多。四百六十多乘兵车，成了郑国的战利品。很多刀枪剑戟、辎重、粮食等，当然也归了郑军。