古代统治者最想看到的是听话的老百姓，这样的老百姓统治者喜上眉梢，乐在心里。统治者和各级官吏让你出人就出人，让你出力就出力，让你交税就交税，让你打仗就打仗，让你打狗不能打鸡，并且不能有任何的怨言，否则就是犯上作乱，大逆不道。
看一看古代的法律、法令就可以知道，各国统治者对被统治者是多么地残忍：中国商朝就有桎梏、割鼻、断足、砍头和炮烙之刑，甚至把人剁成肉酱或做成肉脯。秦朝规定一个人犯死罪，亲族都要被处死，叫“族诛”；一家犯法，邻家也要受牵连，叫“连坐”。 被称为《石柱法》的《汉穆拉比法典》第226条规定，若理发师剃去奴隶标志就要被截断手指，另外第196条和第200条还规定了同态复仇等法律条文。本国的统治者尚且如此对待本国的老百姓，更何况是外国的侵略者。
任何人都知道生命只有一次，所以没有人拿自己的生命开玩笑。但面对难以为继的生活，面对生不如死的窘境，不同时期各个国家的人民只好揭竿而起。逼上梁山，有时候能成就一番事业。
老百姓如果能吃饱穿暖，如果能够维持起码的生活，在一般情况下是不会诉诸暴力的。对古代的老百姓来说，除了生活必需品和农业生产所需的农具，手工业生产所需要的各种工具，家里是不可能有什么武器的。但在冷兵器时代，家里的菜刀、打猎用的猎刀、弓箭，干农活用的锄头、铁锨等都是可以当作武器的。
起义的组织者往往是对统治者最为不满的人，并且有着一定的号召力和领导能力；起义的参与者则来自奴隶、农民、手工业者或者其他阶层，并且是怀着不同的目的来参加起义的。正因为如此，起义军的团结协作就成了起义成败的关键。
几千年来，不管起义、暴动的规模如何，没有哪个起义、暴动、暴乱不被统治者镇压，所以起义的结果是导致国内的战争。
陈胜、吴广起义，中国古代第一次大规模农民战争，发生在两千二百年前的秦朝；东汉末年的黄巾起义，发生在公元184年；黄巢起义，发生在一千一百多年前的唐朝末年；李自成领导的农民大起义发生在明朝末年。吴三桂引清兵入关，明朝灭亡。
起义并不是古代中国人的专利。公元前73年，在古罗马的一个角斗士训练场，忍无可忍的78名角斗士，在斯巴达克的率领下举行起义。回顾一下激烈战斗的场面，以及一个个可歌可泣的故事；想象一下英勇战死的斯巴达克，以及被钉死在十字架上的6千名起义军战士，那真是让人感慨万千，使人荡气回肠。
与起义相类似的是谋反，谋反者的目的就是想推翻最高当权者，自己取而代之。在古代社会，谋反也是不胜枚举。与起义不同的是，谋反者手中往往握有国家的各种政治、经济、军事资源。所以和起义者相比，推翻统治者的行动更容易获得成功。