悠闲的“田园贵族”
姑苏城的一个炎夏午后，甄士隐坐在自家的后院凉亭里，享受着惬意的午后时光。他一手执扇，一手捧书，面前是一壶冒着凉气的冰镇酸梅汤。
“人生啊，不过一场梦。”士隐感慨地说道，顺手合上手里的书。他看了一眼周围：院中竹影婆娑，鸟鸣声时不时从远处传来，一派安宁祥和。
甄士隐被当地人称为“田园贵族”，因为他既无官职也不求功名，只爱读书、种花、写些无关痛痒的酸文。他的生活简直是现代版的“养老生活”：每日打理小园，偶尔会请几个好友来家里喝茶吟诗。他的朋友圈不大，但个个志趣相投，聊得都是“无用而快乐”的话题。
然而，这样的“佛系”生活并不代表士隐毫无烦恼。他最大的心结，是自己年过半百，膝下无子，唯有一个三岁的女儿英菊。
英菊的欢乐时光
说起英菊，士隐的脸上总会浮现一抹宠溺的微笑。这孩子生得伶俐，声音甜美，天真活泼，像个会跑会跳的小精灵。
这天，英菊又在院子里玩得不亦乐乎。她用小手捏着刚摘下的花瓣，认真地在一块石板上排列成各种图案。“爹，你看，我做了一个大花园！”她指着自己排列的花瓣得意地说。
“好啊，女儿，你可比爹有才多了。”士隐放下扇子，走过去蹲在她身边，细看那一片色彩斑斓的花瓣。“你要是长大了，肯定能把咱家这个小园子打理得更漂亮。”
英菊嘻嘻一笑，跳起来，抱住父亲的脖子撒娇：“爹爹，等我长大了，要给你种一片比天还大的花园！”
士隐摸了摸女儿的头，心里却有些发酸。他的这份幸福，能维持多久呢？世事无常，若有一日英菊遇到什么不测，他又该如何面对？
隔壁的意外访客
就在父女俩其乐融融的时候，士隐的书童突然跑来禀报：“老爷，隔壁葫芦庙的贾雨村先生来了，他在门口候着呢。”
“雨村来了？”士隐一愣，随即站起身，“快请他进来。这个人倒是个有趣的读书人。”
不一会儿，一个衣着朴素但仪表堂堂的男子走进了院子。他正是贾雨村，士隐的邻居，一个家道中落的穷书生。他虽然落魄，却风度翩翩，言谈举止间透着一股傲气。
“士隐兄，”雨村微微欠身，开门见山地说道，“今日特来叨扰，是想向你讨教一件事。”