就在曾纪泽全力在上海操办他的变革大业时，西线的战事也随着李秀成进北攻南计划的实施而发生了新的变化。
1月初时，忠王李秀成调集江南诸将护王陈坤书、顾王吴如孝、爱王黄崇发等，号称5.万大军，自天京下关渡江。过江之后，太平军兵分两人路：护王、爱王等部在江北和州两人浦一带牵制李世忠湘军，忠王主力迅速西进，并且夺占江浦一带回师后路；忠王李秀成则亲将2.余万大军，另走一路，向西挺进，拟首入湖北。
1月3日，陈坤书率2万之众，出其不意，一举攻克浦口、江浦重镇，夺取了天京与皖北之间的重要通道，保住了“进北攻南”的战略后路。江北局势急剧恶化，曾国藩大为震动，急调人马欲重夺两浦。
与此同时，李秀成的2.万大军一路向西挺进，于3月7日进抵巢县，拟取道无为州西进，与先前对王所部先头部队约定会攻庐江时两路会师。
太平天国屡屡采取魏围救赵之计，曾国藩如何能不洞晓，早有李秀成率大军离开苏州之际，他便有所预判，故急调鲍超、毛有铭等部以及彭玉麟的水师增防皖北各要地。
李秀成大军自巢县以西，在无为、石涧埠、舒城、桐城一带与湘军大战，均被对方以逸待劳所击退，大军被困滞于皖北一带，迟迟不能进入湖北。
按预定的作战计划，李秀成率部转战皖北的战略目的，是占据皖鄂要冲，会同陕北的陈得才之军，牵制下游湘军，解天京重围。不料湘军早有防备，各城增兵坚守，又逢皖北一带青黄不接，其地无粮，民生艰苦，太平军军食难以维持。再加上疾疫繁兴，缺少冬衣，沿途征战，疲劳过甚，战而无功，死者众多，士气低落之极。
经过了近三个月的苦战，至3月初时，李秀成不得不折师东返，使西进战略目标半途而废，功亏一篑。
与太平军的缺衣少粮相反，湘军则是兵精粮足，曾国藩闻知李秀成回师东返，便决心将李秀成兵团全歼于皖北。在他的调配下，各路皖北湘军纷纷出击，连克巢县、和州，各地太平军全无斗志，一触即败，至两浦被攻克时，李秀成的大军己在九洑洲陷入了绝境九洑洲为天京北面长江中的岛屿，其重要性在于——是长江南北两人岸效通枢纽，是保卫天京水路的锁钥。两浦既克，湘军集中兵力，各路同时压向江边，对渡江的太平军实施向心突击。
适逢长江大水，忠王南渡困难重重，死伤惨重，溺死者数以万计。未过江的太平军进入九洑洲，洲上被水淹没，一片汪洋，太平军无栖身之所，有米无柴，饿死极重。湘军水师截江围攻，太平军余部困逼江边，为登陆水师轮攻，受戮者半，自沉者半，无一生者，李秀成之渡江之军，几乎全军覆没。
湘军趁势强攻九洑洲，以伤亡两千余人的代价，全歼太平军军3万余众。九洑洲既克，长江北岸完全为湘军所占，长江上下游江面肃清，天京水上粮路完全被截断。
皖北一役，李秀成兵团主力精锐损失殆尽。北渡的数十万大军，自九洑洲过江，仅存西五万，过江之后，兵又无粮，扎脚不住，散入各地就食，进入天京城不足一万人。
至此，太平天国地有气力量己消灭殆尽，天京解围的希望彻底破灭。
千里之外，大渡河畔。
雨落如注，石达开立于江畔，双目失神地望着滚滚江水，他没有披蓑衣，任凭倾盆大雨击打着他地身躯。初春的温度依然寒冷，而他浸泡在雨水之中，却感觉不到任何的寒意。
也许，他己经麻木了。