曾纪泽既然制定了“变夷为夏”的大政方针，而上海又为大清国最重要的通商口岸，洋商云集于此，再则通过两次鸦片战争，大清国门己开，与洋人打交道己是不可避免之事。对于曾纪泽而言，与洋人的交往将成为他当政生涯的一个重点，他迫切的需要富有经验的外交人才。
满清闭关锁国，以天朝上国自居，虽然屡败于洋人的坚船利炮之下，但那些大清的官吏们在与洋人的打交道当中，不是傲慢无礼，就是迂腐不己，毫无外交风范和经验可谈。而曾纪泽选定了若干人选，这几人在历史中也是鼎鼎有名的外交人物，在当时的清国算是难得的算是比技术人员还要难得的人才。
这其中包括浙江永康人应宝时，字敏斋。此人举人出身，后考取国子监学正、学录。旋改就本班，以首隶州州同分发到江办，起初曾办理过海运等事务。太平天国二次攻破清军江南大营，占苏州、常州，进逼上海，江南团练大臣庞钟璐委派应宝时会同办理团练事宜。后与苏州知府吴云雇佣了美国人华尔组成洋枪队，一举攻陷了松江，被当时的江苏巡抚大加赞赏。
之后的一段时间内，曾国藩因安庆战事吃紧，拒绝向上海派援军。应宝时便与上海的外国官商交涉协商“借师助剿”之事，在此过程中，积累了相当的外交经验。
除应宝时外，其余如安徽人刘瑞芬、江苏人李凤苞不但拥有和洋人打交道的经验，本身还通晓西学，更是不可多得的人才。
值得一提的是，曾纪泽选定的外交人选中，有一人名叫伍廷芳，字文爵，广东新会人。此人出生于新加坡，幼年学过西书五经，但十几岁时便曾赴香港，就读于圣保国书院，主修法律，毕业后供职于香港审判厅。此人是曾纪泽所选之人中，唯一一个精通英语的人才，实在是难能可贵，如果有他相助，曾纪泽就不会在众多有洋人在场的场合中，为他那些下属们充当“翻译”的工作。
不过，伍廷芳目前身在香港，曾纪泽己专程派人前去香港寻访并邀请此人，但是在当时这样通讯不发达的年代，找不找得到还是个未知数。
不谋一世者，不足谋一时，在不久的将来，曾纪泽想要推行的变革运动，不止于军工、实业，将是一场方方面面的变革。曾纪泽清楚的知道，光凭一己之力是不够的，他需要更多具有变革思想的知识分子。而这些人又不同于刘瑞芳、应宝时这样仅仅比较“开明”的人才，他需要那种能为他摇旗呐喊，为他的变革维新提供强有力的理论支持，为他在提供可以打动人心的思想武器。
当时的大清，开眼看世界者并不多，而能甘愿投入曾纪泽幕下的就更屈指可数，江苏吴县人冯桂芬就是其中之一。
冯桂芬出身名门望族，天资聪慧，24岁即考中举人，时任江苏巡抚的林则徐曾评价他为“国士”。184.年，冯桂芬以一甲第二名考中进士，俗称榜眼，循例授职为翰林院编修。后母病亡，冯桂芬丁忧在家，潜心专攻经世致用之事，同时开始对欧美之事大为关心，通过各方面的渠道了解西方世界。至及今日，己是相当有声望的西学之士。