曾纪泽让容闳寻访的这个美国人叫做克里斯多弗.斯宾赛，此人原是美国康纳迪格州夏普斯公司的一个机械师，他利用业余时间造出了第一把斯宾塞步枪。。南北战争开始后，此人创立了自己的公司，开始生产销售斯宾赛步枪。
斯宾赛步枪解决了后膛枪漏气的问题，其金属弹壳同时也解决了弹药防潮的问题。此枪与恩菲尔德、斯普林菲尔等这些前装枪相比，不仅拥有高射速，而且还容易瞄准最快12秒可以打完7发弹，持续射速可达到14发/分。在后来的改进中，此枪还配发了一种新型弹药盒，内装1.－13只装好弹的弹管。装填时不用一发发地装，换个弹管就行了，这时的持续射速可达21发/发。这即使是在当时的后装枪中，也是一个可怕的射速。
在美国的内战中，斯宾塞枪凭借其优良的性能，在双方士兵眼中成为了一种不可战胜的象征。据说在战争快要结束时，在里士满附近，三个北军撞上了一个掉队的南军，南方佬反应很快，迅带将从北军中缴获的斯宾塞树准了领头的北军士兵，这三个北军一看对方持有斯宾塞枪，马上决定投降。
不幸的是，林肯总统向海军要了两把斯宾塞枪试射。一把因为保养不善弹管生锈，卡壳了；另一把由于林肯的操作不当，松弹簧一次就往弹膛里塞了两发弹，也卡住了。基于这些偶然性的失败，林肯总统对斯宾塞的枪的印象并不佳，故而没有运用他的影响力推动美械部采购斯宾塞枪。首至内战要结束时，这种枪也只生产了不到1万支左右，但这并不影响南北两军士兵们对斯宾塞枪的高评价。
曾纪泽并不是林肯，他很清楚这种枪的实战价值，所以他决定抢先一步把斯宾塞挖到中国来，利用他的技术和自己的资金建立一座近代化的兵工厂，生产这种世界首创的优良步枪。
与那些洋务派的仿制所不同的是，曾纪泽的计划拥有很大的开创性，他并不想一味的跟随在西方发展的脚步之后，所以他想在力所能及的情况下，在任何可能的领域，保持与西方同步的发展水平。
那个时代的美国，对技术独占与封锁并不像现在这样的严格，曾纪泽相信如果能给斯宾塞以巨大的利益诱惑，并为他的枪提供广阔的市场前景，这个美国的人一定会来华，变成他自强之计的一颗重要棋子。
容闳听明白了曾纪泽的意思，很显然，这位新崛起的地方大员同样不打算向朝廷推行幼童流学计划，至少短时间内不会。然而，曾纪泽对西方技术的渴求，在一定程度上弥补了容闳的失望，他仿佛从这位年轻的巡抚身上看到了一线希望，这给了他很大的鼓舞。
容闳深吸一口气，起身郑重回答：“曾大人是草民所见过最有远见的大员，请大人放心吧，草民定不辱使命，此番赴美，一定把那个斯宾塞带回大清。”
曾纪泽满意的笑着：“资金方面不成问题，但你要谨记，合资兵工厂，我方必须拥有多数股权，我们最需要的只是斯宾塞的技术。”
容闳点头道：“这点草民知道，请大人放心。”
曾纪泽放下了巡抚的架子，上前握住了容闳的手，诚挚的嘱咐道：“我大清强国之计就全在先生身上了，此番美利坚之行千里迢迢，先生千万要小心。”