“当地的村民杀死了税务官，而后自行控制了附近的村镇。”这高大的杰特拉帝人古板而严肃地说道，“因为整个过程中缺乏长时间对抗的暴力活动，以至于我们也没能从对行星地表的监控中立即发现异常……不管怎么说，能够向温德米尔王国提供消息的任何人都已经和我们失去了联系。”
“这可真糟糕，你们应该想办法提高温德米尔人的管理效率。”伯顿耸了耸肩，“看在上帝的面子上，他们都开始把战斗机飞行员叫骑士了，结果却还在用中世纪的办法实施低效的统治。”
“……那可不行。”约翰逊中校直截了当地拒绝了，“新统合军不会做这种慈善生意，我很清楚。”
麦克尼尔正想和这位杰特拉帝人军官谈谈新统合军对那些还处于原始阶段的进行同化的相关行动，猛然间想起来这家伙根本不是地球人。再考虑到杰特拉帝人实际上是第一群被给征服的外星人，跟他们谈类似的话题多少会让这些巨人产生反感。
众人乘着新统合军飞行员驾驶的运输机，离开了驻军基地，前往纳西米尔地区（nasimir）。这里的风景和温德米尔王国首都地区附近的景色相比，没什么显著的区别，不过是仍然一望无际的雪原和令人不由自主地哆嗦的寒风。麦克尼尔不由得猜想温德米尔-4行星恐怕处于冰期，否则如此寒冷的环境若是自古以来的常态，这颗行星上就不可能进化出在各方面都同地球人存在较多相似之处的温德米尔人——尽管受到了原始文明的干预。
“领主阁下，我们到访纳西米尔之前，是不是该先通知当地的领主？”麦克尼尔十分注重按照温德米尔人自己的程序来解决问题，虽然他也同时赞同采取必要的非常措施。新统合军既要把温德米尔王国当成资源产地，又要避免温德米尔人真正适应太空时代。若不是自从地球人踏入太空时代以来的各项法律都禁止对同属原始文明后裔的其他银河系内外星人实施灭绝，也许温德米尔人早就成为了宇宙中的尘埃。
“这倒是用不着我们来担心，因为当地的领主上个月出门开飞机的时候一不小心把自己摔死了。”说起这件事时，法拉提尔的表情十分滑稽，连伯顿都觉得对方是强忍着笑意去幸灾乐祸地描述这桩惨案，“领主继承问题总会引起很多纷争。”
麦克尼尔看了看法拉提尔脸上的灰白色疤痕，把询问对方继承人身份的念头收了回去。
运输机只用了不到八个小时就抵达了目的地。法拉提尔指挥的调查团先和机场附近的新统合军士兵确认了周围的治安情况没有恶化，这才放心地继续按照原先规划的路线去访问纳西米尔。吸取了上次的教训，麦克尼尔自离开运输机之后就一直把自己罩在头盔里，他可不想在陌生的行星上忽然感冒。
从小到大都生活在这种环境中的温德米尔人总算能在地球人面前扬眉吐气了，当麦克尼尔和伯顿气喘吁吁地在雪地中爬行时，和他们同行的温德米尔人就像平时散步那样轻松地前进着。自认为身体素质还算合格的麦克尼尔只能将其归结为原始文明赋予温德米尔人的神奇身体力量。
“我们离目的地还有多远？”伯顿头一个叫了出来。
“步行下去还有两个小时左右的路程。”法拉提尔呼着哈气，“……嗯，让你们来这种地方长期居住，只怕你们会求着回到舒适的宇宙飞船里。”
“那可不一定。”麦克尼尔坚定地向前迈出下一步，“不如我们来交换一下——您来替我为新统合军服务，我去帮您打理您的领地。生活在和平中的人们崇拜战争，而真正经历过惨痛战争的军人有时反而会呼吁和平。舒适的宇宙飞船？不，那是我们的棺材和墓碑。”
见识过通用银河和远征军的种种暴行后，麦克尼尔对抗击外星异形怪物的兴趣已经胜过了镇压叛乱。他扪心自问，如果是现在的他回到几个月之前再次参加远征军的第一场战斗，想必他会消极怠工或尽可能地说服远征军收留俘虏而不是杀死一切他们见到的叛军士兵和叛军保护的平民。
“嘿，新统合军确实曾经向国王陛下抛出过这样的条件。”麦克尼尔的玩笑触动了法拉提尔内心深处的回忆，“国王陛下曾经率领着转型成为飞行员的优秀骑士们参加了对抗地球至上派系军人的那场，战争结束后，许多此前加入反统合武装组织的军事人员都被吸纳进入了新统合军。当时，还在重组中的新统合军邀请我们的国王陛下去伊甸担任重要职务……”
“……幸亏他没有同意。”麦克尼尔低下了头。
法拉提尔惊讶地回头望着麦克尼尔，仿佛又一次重新认识了这个在他眼中空有长寿而缺乏思想和力量的地球人。正当他蠕动着嘴唇准备对麦克尼尔说些什么时，前方的道路上出现了一个黑影。借着黑影的轮廓，麦克尼尔判断出那人身穿铠甲，想必是当地某个温德米尔人贵族或是贵族麾下的骑士。
走在最前面的温德米尔人想要和自己的同胞打招呼，冷不防那个疑似骑士的不速之客突然大吼着朝他们冲了过来。双方之间的距离在一瞬间缩短，眼见那骑士就要以迅雷不及掩耳之势冲锋到麦克尼尔眼前，挡在麦克尼尔前方的十几名温德米尔人一拥而上，手忙脚乱地把那骑士扑倒在地。直到这时，麦克尼尔才刚刚把枪口对准敌人袭来的方向。
“该死，身体反应速度跟不上意识。”麦克尼尔暗自苦恼，“如果我能恢复装备那个义体辅助运动程序时的战斗能力就好了……”
有些后怕的彼得·伯顿确认麦克尼尔安然无恙后，连忙接近被一群温德米尔人压在下方的那名骑士，想看看对方的真面目。还没等他走近，只听得人群中发出一声惊呼。那些从人堆上跳下来的温德米尔人青年大呼小叫，又不住地向着一旁的法拉提尔呼喊，仿佛是他们犯下了什么大错一样。
“他们又在说什么？”麦克尼尔一头雾水。
“……袭击者死了。”法拉提尔撇下这句话，冲到倒地不起的骑士面前，把沉重的身躯抬起来，让麦克尼尔的头盔上方的照明灯照亮了这袭击者的脸。映入麦克尼尔眼中的是一张遍布灰白色疤痕的苍老面容，比他所见过的所有温德米尔人都更老一些。用地球人的情况来对比，只有九十多岁的老人半夜里穿着板甲跑到大街上随机袭击路人这种耸人听闻的新闻才能使得麦克尼尔产生同样的震惊。
麦克尼尔听说过那样的故事，有些和入侵者战斗了一辈子并因此而精神失常的可怜人不能接受他们的同胞向着入侵者投降或是双方握手言和的现实，这些英勇而疯癫的战士选择用自己的方式反抗到最后一刻。他再一次低估了温德米尔人对地球人的仇恨，面前身穿铠甲的老骑士即便是在生命的最后一刻也要冲出来杀死入侵家园的地球人——他才不管这么做会带来什么严重后果，仇恨已经吞噬了他的内心。
“……抱歉。”麦克尼尔害怕激起这群温德米尔人的不满，决定适当地保持沉默。
“这太反常了。”法拉提尔却皱起了眉头，“我从来没听说过一个快老死的家伙还能穿着全套铠甲走上战场，更别提在这样的雪地里向时刻注意隐蔽行踪的队伍发起冲锋了……”他指着死去的骑士的脸庞，对一旁的伯顿解释道：“用你们地球人的历法来算……这是35岁以上的温德米尔人才会拥有的脸，但我所见过的35岁的老人无一例外地因虚弱而卧床不起，即便是年轻时以强壮著称的贵族也不能穿上昔日的铠甲去展示自己的威风。”
“请您直接说结论，领主阁下。”麦克尼尔拍着法拉提尔的铠甲，他稍微加重了力道，没有发现铠甲受损或是吱嘎作响，这倒是让他可以放心地把这种铠甲当成新统合军的作战服来对待了。
“他看起来就像是……一夜之间从一个青年变成老人并因衰老而死亡。”法拉提尔眺望着远处依稀可见的灯火，“用不着检查铠甲内部，伯顿先生。你们新统合军从来不向我们出售作战服，我们也没机会在铠甲里安装辅助运动设备之类的东西。”
经过商议后，急着赶路的众人决定把这具尸体安葬在路旁显眼的地方，并树立起了一块墓碑。麦克尼尔参加了这个持续三分钟的简短葬礼，他知道，如果双方的身份调换，他也会和这名骑士一样使用最激烈的手段和入侵家园的敌人斗争到底。
“因梅尔曼少校把你们头上的那个器官叫（runes），他说这种可以在一定条件下赋予你们温德米尔人某种力量的器官如果超负荷工作……确实会导致你们的身体机能提前衰退。”重新上路后，伯顿试图向法拉提尔证明那骑士死于滥用能力。
“但是，尸体头上的没有消失。我这辈子都没有遇见过自然衰老死亡却还能保持着的人。”法拉提尔的声音消散在了风中。
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