金色的沙丘连绵起伏,沙浪翻滚，一眼望不到尽头。
毒虫的巢穴位于沙丘底部，数座沙堆包围中,大大小小的沙坑星罗棋布，从远处眺望，像数百个漏斗嵌入沙地。
沙坑由外向内倾斜,坡度陡峭。遇热风刮过，大量碎石向下翻滚,短暂堆积在坑底，进而陷入流沙，转瞬不见踪影。
变异狼蛛排成长队，沿着沙丘顶端移动。覆盖甲壳的节肢穿过沙地，足尖没入沙中，留下一个个大小相同的坑洞，很快又被黄沙掩埋。
两只沙漠巨鹰击穿长空，为争夺领地展开厮杀。
覆盖钢羽的翅膀割裂热风,四只利爪互锁，身躯在空中交替翻转,向地面投下扭曲的暗影。
唳鸣声尖锐，刺痛耳鼓。
狼蛛群丝毫不受影响,继续沿着沙丘行走,似一条黑流蜿蜒。中途调转方向,顺着陡坡滑向沙丘底部。
伊斯特在队伍前方引路。
为方便行走,在脱离监狱范围后，他迅速变成原始形态。
一只雪白的狼蛛出现在阳光下,体型小于变异狼蛛,速度却快出一倍。即使他刻意压制,仍像一阵风掠过，将变异狼蛛甩开大段距离。
变异狼蛛不甘示弱，纷纷迈开长腿，在沙漠中展开追逐。
为首的变异狼蛛体型巨大，速度也是最快。漆黑的头顶，复眼闪烁凶光。几只复眼之间，谷绪披着斗篷盘膝而坐。
斗篷包裹全身，能有效阻隔沙风。
谷绪随手拉起兜帽，遮住满头黑发。兜帽边缘罩下阴影，覆盖半张脸颊，只能看到挺直的鼻梁和淡色嘴唇。下巴被衣领遮挡，刺绣金纹的领口边缘抵住下唇，时而流淌金光，模糊整张面容。
变异狼蛛急速奔跑，他坐在狼蛛头顶，丝毫感受不到颠簸。
谷绪双手交握，身体微微前倾，手肘搭在腿上，隔空眺望远处地平线，映入眼帘的尽是起伏的沙丘，以及沙丘上方扭曲的光影。
云层在高空流动，变换不同形状，恍如海市蜃楼。
谷绪正看得出神，伊斯特突然加速奔向沙丘底部。变异狼蛛紧随其后，一只紧跟一只，不容许中途脱队。
为加快速度，变异狼蛛收缩八条腿，侧身向下翻滚，浑似一只只黑色磨盘。沿途留下履带样的轨迹，并排延伸至散落的沙坑。
“别着急。”发现身下的变异狼蛛变得焦躁，谷绪利落站起身，从高处一跃而下，双脚踩进沙里。
“下去吧。”他站直身体，拍拍狼蛛的前足，随即拉高外套的领子，纵身向前跳跃。
斗篷被热风鼓起，如同在背后展开翅膀，带着他尽情飞翔。
每一次起跳，落点都在数米外。坚硬的靴底踏进沙中，短暂留下印痕，仅有浅薄的一层，很快又被流沙淹没。
连续多次起落，谷绪距离目的地愈近。
变异狼蛛在他身侧翻滚，伴随着他一路向下，近乎是并驾齐驱。
咚地一声，变异狼蛛撞向同伴，硬实的甲壳堪比钢甲，在撞击中发出沉闷的声响。
二十只变异狼蛛全部就位，加上白狼蛛伊斯特，分散在沙坑附近，安静地等待谷绪。
黑发少年凌空落下，发丝飞扬，额发被风吹散，露出锐利的双眸。
炽烈的阳光穿过发丝间，覆上他背后，勾勒出跳跃的暗影，定格在沙漠之中。
“从这里向下挖掘，穿过沙漠毒蝎遗弃的巢穴，能更快进入不死城。”伊斯特解除原始形态，站到谷绪身侧，手指数道。
谷绪绕着沙坑走过一圈，探头向下望，估算从站立点到坑底的距离，目测至少有二十米。
“这是捕猎的陷阱。”他说道。
“是的。不过沙漠毒蝎成群迁徙，这里已经被遗弃，很可能有沙蜥住在下边。”伊斯特回答。
正常情况下，沙漠毒蝎挖出的陷阱不会太大，直径和垂直高度很少超过五米，更加方便它们拖拽猎物。
这些陷坑多数深过十米，有的达到二十米，就如谷绪脚下这一座。
在十二区沙漠中，只有沙蜥会挖出这样的大坑。
“沙蜥没有视力，多数时间生活在地下，偶尔会出现在地面。”伊斯特单膝蹲跪，抓起一块石头向下投掷。石块迅速翻滚，很快掉进坑底，陷入流沙之中，“陷阱还在使用，要想通过，需要把沙蜥赶走。”
“沙蜥。”谷绪环抱双臂，脚尖踢飞一块石头。看着石块滚下陡坡，问出一个稍显奇怪的问题，“它们好吃吗？”
不是能吃与否，而是是否好吃。
变异狼蛛需要食物，星兽肉全部耗尽，他需要储存更多肉类。
狼蛛群的食量成倍增长，并且表现出挑食的倾向。在条件允许的情况下，他不介意满足它们。
“我没吃过，无法给您答案。”伊斯特仰头看向谷绪，细长的眼尾上挑，眼角余光扫过附近的变异狼蛛，“您是为它们准备？”
“对。”谷绪没有否认。
彼时艳阳高照，沙漠中的温度急剧升高。
长时间暴露在阳光下，有很大可能被晒伤，绝不是太好的体验。
“从这里挖下去，遇到沙蜥可以猎杀，尝试一下味道。”谷绪从上衣口袋里掏出银腹狼蛛，吩咐几句之后，随手将它抛出去。
抛掷过程中，银腹狼蛛吐出蛛丝，精准粘住一只变异狼蛛。
蛛丝绕过变异狼蛛的毒牙，娇小的狼蛛头朝下，悬挂在大个子亲戚的影子里。
随热风摇晃两下，它顺着蛛丝向上爬，顺利爬到变异狼蛛头顶，站定在几只巨大的复眼之间。
咔哒。
咔哒咔哒。
银腹狼蛛摩擦毒牙，有规律的敲击足尖，将谷绪的命令传递给狼蛛群。
变异狼蛛开始行动。
它们分散在沙坑边缘，三两一组交替下滑。
滑至沙坑底部，变异狼蛛围成一圈，头碰着头，利用节肢向下挖掘。
粗壮的节肢有力挥舞，刹那间黄沙掀天，成片洒向身后。沙粒在滚动中碰撞，仿佛降下一场沙雨。
狼蛛群配合默契，部分负责向下挖掘，部分支撑住入口，避免再被流沙封堵。其余先一步深入，沿途将通道拓宽，方便谷绪通行。
变异狼蛛效率极高，不多时就在陷坑底部打开缺口，直连毒蝎和沙蜥出没的巢穴。
道路打通之后，一只变异狼蛛走出来，趴在坑道入口。银腹狼蛛站在它头顶，不断挥舞前足，样子很是兴奋。
“我们下去。”谷绪飞身跳入坑底，中途手臂前伸，握住冲过来的银腹狼蛛，将它揣进口袋里。
银腹狼蛛坚持趴在袋口边缘，前足勾着布料，脑袋探出来，金纹覆盖整个身体，连节肢都闪烁金光，看上去十分漂亮。
伊斯特紧跟着谷绪跳下，踩着他的脚印，和他一同进入坑道。
沙漠毒蝎挖出的地洞互相串联，经过沙蜥开拓，面积扩张数倍，通道变得错综复杂，不亚于蚂蚁的巢穴。
挖掘过程中，变异狼蛛遇上一窝沙蜥。
这些蜥蜴体长接近五米，尾巴占据身体的一半。它们全身包裹硬皮，背部竖起三排硬甲，头呈三角形，嘴巴里长满两排尖牙，锋利无比，能轻易咬碎猎物的骨头。
沙蜥的眼睛完全退化，变成鼓包对称分部在头颅两侧。它们依靠听觉和嗅觉捕捉猎物。变异狼蛛刚刚出现在洞口，就遭到沙蜥攻击。
洞内的沙蜥昂起头，楔形大嘴张开，一股腥臭的气味弥漫四周，冲入坑道。
谷绪跟在狼蛛群身后，不慎被气味冲头，眼睛感到一阵刺痛，眩晕感不期而至，不由得后退半步。
他单手捂住鼻子，晃了晃头，迅速摆脱眩晕感。
“毒气？”
他立刻意识到这不是简单的臭气，更像是一种毒素。
果不其然，沙蜥嘴巴张得更大，牙齿后垂下肉瘤，气味就是从这里发出。
几秒时间内，空气中满是恶臭，令人作呕。
变异狼蛛完全不受气味影响，顶着沙蜥的攻击冲上前，锋利的前足扎入沙蜥的身体，毒牙咬下，凶狠撕裂沙蜥的硬皮，扯出大块血肉。
沙蜥吃痛，开始拼命挣扎，和变异狼蛛殊死搏斗。
幽暗的地洞内，两种庞然大物展开厮杀。撞击声、撕咬声和裂帛声不绝于耳。
战斗持续数分钟，声响突然消失，一瞬间戛然而止。
变异狼蛛是胜利者，沙蜥全被撕碎，尸体的碎块散落在坑洞里，狼蛛没有去吞食，证明不合胃口。
谷绪很遗憾。
看样子，补充口粮的暂时计划落空。
巢穴对面有数条岔路，不确定哪条通向不死城。
“伊斯特，你道。
“遵命。”伊斯特越过谷绪，穿过变异狼蛛脚下，踩着沙蜥的碎肉和血浆深入地洞。
他很熟悉这里，明确前进的方向，对谷绪说道：“从这边走。”
队伍继续前行，不需要光源，谷绪能在黑暗中视物，看清周遭的一切。
穿过几条曲折的地道，伊斯特找到一个极其宽敞的地洞。
这里寂静无声，空气中弥漫着古怪的异香。
七八头沙蜥交叠在地上，嘴巴紧闭，四肢扭曲，在黑暗中一动不动，已然失去生命迹象。
伊斯特走上前查看，立刻发现古怪。
死去的沙蜥全身僵硬，背部冒出大丛绿芽，应该是某种寄生植物。
伊斯特拔出一棵绿芽，由于根系扎得极深，连带扯破沙蜥的外皮，拽出一条丝状肉块。
裂口处没有流血，瞬间变得干瘪。证明沙蜥体内的血早被吸干，变成植物的养分。
见状，白狼蛛表情凝重。
“主人，是寄生异植。”他想要撕碎绿芽，却被一条细长的根须缠住手指，刺痛感瞬间袭来。
白狼蛛拧眉，不顾疼痛，强行将根须扯出来撕成两截，用鞋底碾得粉碎。
“我有一种很不好的猜测。”伊斯特看向谷绪，脸色异常难看，“不死城内的异植很可能发生变异，它们在大量繁殖。”
如果真是这样，此行将会异常危险。
谷绪没作声，他走近沙蜥的尸体，发现绿芽还在生长，附着在沙蜥体表，疯狂汲取营养。
“这就是预感的危险？”谷绪喃喃自语，似乎找到失眠的缘故。
他抬手触碰僵硬的尸体，透明的线网在手下生成，迅速蔓延铺开，包裹住沙蜥和疯长的异植。
能量方向流动，新冒出的绿芽大片枯萎，根系收缩，眨眼间团成干瘪的种子，滚落到两人脚下。
“你想吃吗？”谷绪拾起一颗种子，询问银腹狼蛛。
后者给出否定答案。
这些异植能量微弱，尚未长出能量核，根本没有食用价值。
“好吧。”谷绪捏碎种子，示意伊斯特继续带路，“小心些。”
“是，主人。”
白狼蛛谨慎地穿过通道，每经过一座巢穴都会仔细搜查，确信没有异植寄生，才会继续前行。
道路不算太长，三次拐弯之后，队伍走出洞开的岩层，抵达废墟边缘。
前方就是掩埋的城市，光网已经熄灭，不再具有威胁。
废墟四周堆集大量毒虫的尸体，全部变成焦炭，踩下去咯吱作响。
废墟中荒芜一片，碎石瓦砾遍地，比伊斯特上次来时更显荒凉。
“我们要去中心广场。”伊斯特说道。
“好。”
谷绪踏上巨石铺设的道路，狼蛛群迅速扩散开，沿途护卫他的安全。它们警惕性十足，不放过任何异常响动，随时准备发起攻击。
越向前走，建筑越是破败。
道路上散落巨型狼蛛残骸，全部干枯变形。还有破碎的卵壳，以及落满灰尘的蛛网。
靠近中心广场，眼前出现沙蜥的尸体。
它们都已经死去，身上长满绿芽，部分抽长近半米，像一棵小树苗，在幽暗的地下茁壮生长。
“它们挖开地道进入这里，大概是为寻找食物。”伊斯特查看沙蜥的分布，尸体一直延伸到喷泉下方，“不死城关闭，城门能阻挡异植，却无法阻隔细小的孢子。它们从门缝飞出来，能够寄生在任何地方。”
围绕着干涸的喷泉，死去的沙蜥超过两位数。中间夹杂着不同种类的毒虫，全部被异植寄生，定格在死亡的瞬间，样子十分诡异，令人毛骨悚然。
外部尚且如此，可以想见不死城内的情况会怎样糟糕。
“我建议您暂缓行动。”伊斯特说道。
“没这个必要。”想到严珣发来的消息，谷绪认为时间紧迫，不应该拖延。异植固然危险，但不缺应对的办法。
他举目眺望四周，从口袋里掏出一颗空间钮，里面是从边缘星系带回的种子。
依照树人的讲解，这些种子可以驯养，随时能够回收，自然不会无序扩张，以至于危害到星球。
“切割藤，食兽花，酸蚀草。”
不确定哪种更有用，谷绪索性全部取出来，依照树人教授的办法催生。
紫色藤蔓自他掌心垂落，末端穿过地面，缠绕沙蜥的尸体，连同冒出的绿芽一并嚼碎。
大片蓝色花朵绽放，飘散出沁鼻的香味，没有威胁到寄生异植，反而吸引变异狼蛛，它们像是醉酒，脚步踉跄，摇摇晃晃，随时像要倒下。
几株水仙样的植物飘向地面，叶片持续抽长，分泌出一种液体，大面积腐蚀异植，连根系一同杀死。
试验过后，谷绪收回切割藤和食兽花，抓出更多酸蚀草的种子，分撒在喷泉四周。
种子飞速生长，精准搜寻目标，高效捕杀寄生异植，一株也不放过。
“伊斯特，别碰到它们。”见白狼蛛好奇，谷绪出声提醒道，“它们不仅能腐蚀植物。”
“是。”白狼蛛立刻收回手，更移开两步站到安全距离。
酸蚀草没有根，能随意绕着泉池游走，找出所有寄生异植。
清理干净目标，草叶就会收缩卷曲，重新变成种子，等待拥有者回收。
在边缘星系，树人常用它们来修剪花园。如今被谷绪用来解决寄生异植，一样能发挥作用。
异植清理干净，两人来到喷泉底部。
站定在雕塑前，伊斯特正要划开掌心，谷绪拦住他，递过喻非送出的空间钮；“用这个。”
“是。”伊斯特没有拒绝，打开空间钮，取出封存血液的水晶瓶，捏碎瓶盖，将瓶中的液体洒向雕塑。
殷红的血线勾勒出少女的裙边，沿着裙摆逆流向上，将长裙染成绯色。
摩擦声响起，雕像移开，现出通往地下的入口。
洞口出现的一刹那，浓烈的香气喷涌而出，伴随着大量孢子直扑两人面门。
“退后！”
孢子落到身上，立即生根发芽。异植穿透皮肤生长，疯狂汲取血液。
伊斯特第一时间后撤，仍不慎被寄生。扯下异植时，双臂和肩膀留下密集的血口。
谷绪释放精神力，异能流淌全身，寄生的异植被反向吸收，根系尚未扎稳就迅速枯死，粉碎在他脚下。
“伊斯特，你留在这里。”谷绪命令白狼蛛留在原地，并朝变异狼蛛摆手，示意它们不要跟随。
“您要独自下去？”伊斯特捂住肩膀上的伤口，吃惊道。
“我能保护自己，把剩下的血给我。还有你流出来的，别浪费。”谷绪拿回空间钮，又撒出一把种子。
大量酸蚀草围着泉池生长，叶片持续抽长，顶部向内弯曲，封锁孢子冲出的通道。
谷绪走向漆黑的洞口，拉起斗篷遮挡口鼻，纵身一跃跳了进去。
“主人！”伊斯特阻拦不及，本能想要冲上去，却被飞舞的孢子和酸蚀草阻挡。
实在无法靠近，他只能看着谷绪的身影消失，雕塑缓慢移回泉池顶部，封住通向不死城的入口。
作者有话要说