“难道，是皇帝？”
顾芩澜声音微颤，目光惊疑地投向郑鼎廉，郑鼎廉无奈苦笑，轻轻点头，却未再多言。
顿时，顾芩澜心中的疑惑如烟消散。
她明白了！
只是这残酷的真相，实在令人难以承受！
皇帝如同提防郑鼎廉一般，对那些掌握兵权的将领保持着警惕！
而当时的郑鼎廉尚未崭露头角，因此，东方家七位杰出的将领，便成了皇帝心中的芒刺！
皇帝渴望西魏的稳定，但又担忧武将权势过大，因此，他必须削弱武将的力量！
东方家的七位子嗣才华横溢，令皇帝忌惮不已，于是在战局即将逆转的关键时刻，将战图交给了敌方。
皇帝深知，即使战图易手，东方将军麾下的勇士们也最多只是牺牲更多，但胜利的结局不会改变。
然而，他借此机会，意图剥夺那七位年轻将领的生命！
皇帝所期望的，并非是才华横溢的士兵，而是一个绝对服从且不会对他构成威胁的棋子。
当年的东方将军年事已高，一旦其子嗣去世，东方家便只剩下一个无助的女子，再也无法对皇帝的江山构成威胁！
这样的结局，皇帝或许感到满意，但在内心深处，或许仍有一丝愧疚，因此对东方家格外优待。
那枚免死金牌，不过是皇帝用来慰藉自己内心愧疚的象征。
至于东方贞为何拒绝返回，顾芩澜心中也有了模糊的推断。
或许……是出于深深的仇恨？
或许他在那次侥幸逃脱中，意外得知了真相，因此不愿再回到那个充满背叛的世界。
但这些年来，他究竟藏身何处？又在暗中策划着什么？
“无论东方贞如今是生是死，对于他个人，或是对于东方将军府而言，维持现状才是最为稳妥的选择。”
“东方将军之所以嘱咐我们不必再追查，正是基于这个考量。”
郑鼎廉长叹一声，心中充满了兔死狐悲的感慨。
皇帝，作为天下之主，表面上勤政爱民，实际上，他所看重的，不过是自己的权力！
正因如此，他对任何人的生死都漠不关心！
那些为他赴汤蹈火、捐躯沙场的士兵，在他眼中，不过是无足轻重的蝼蚁，生死尽在他一念之间。
正如他，曾经为西魏效力，以保护百姓、士兵和国家的安全为荣！
然而，随着时间的推移，他渐渐意识到，他的忠诚和能力，并未赢得皇帝的赞誉，反而招致了猜忌。
郑鼎廉露出一抹苦涩的笑容，如今的他，与东方神启相较，又有何差异？
顾芩澜早已洞悉皇上的无情，然而，她未曾料到，他的心胸竟狭隘至斯！
仅仅是为了皇帝的权谋，便让数以万计的勇士永眠异乡？
他那至尊之位，真的能让他安心坐拥吗？
在每个深夜梦回之时，他真的能够酣然入梦，无牵无挂吗？
那些无辜逝去的灵魂，难道不会让他夜不能寐，食不知味吗？
顾芩澜的怒火在胸中激荡，呼吸也因此变得急促起来。她的目光很快落在郑鼎廉那张充满忧伤的面容上。
最后，她的视线落在了郑鼎廉的双腿上，眼神中闪过一丝寒意。
在这一生中，如果不是她意外地嫁入端王府，郑鼎廉或许也会像东方将军的七子一样，在最光辉的岁月里，彻底成为牺牲的牺牲品。