在大唐盛世的某个夜晚，皇宫外的长安城正沉浸在一片祥和的气氛中。然而，城中的某个角落却潜藏着未解的悬案。那是一个小镇，依山傍水，居民们大多靠务农为生，然而近来却接连发生离奇事件，先是小镇的一个年轻女子燕儿失踪，随后又有几名妇女在夜晚时分，自称见到了“鬼魂”，神神叨叨，令人毛骨悚然。
狄仁杰披着青色长衫，迎风而立，手中拿着一卷画卷，上面绘制的正是当地人的住址与案件的经过。元芳则在一旁，眉头紧锁，低声说道：“大人，这条街坊确实古怪，似乎有些人不愿意谈论这些失踪案件。”
狄仁杰点点头，内心思绪纷乱。燕儿，是小镇上年轻漂亮的女子，皮肤如凝脂，柔如无骨，笑靥如花。失踪后，她的家人悲痛不已，苦苦寻觅，却依旧一无所获。城中传言，燕儿被鬼魅所害，她的灵魂不断徘徊，寻找不可知的安宁。
“我们先去燕儿的家里探望，见见她的父母。”狄仁杰决定道。
两人很快来到燕儿的家，门口的几株梅花在夜风中摇曳，家中一片阴沉的气氛。房屋的墙壁上挂着几幅画，描绘着燕儿的身影，仿佛她从未离开。燕儿的母亲，脸色憔悴，坐在炕上，用手抚摸着女儿的衣物，嘴中喃喃着：“我的燕儿，你何时才能归来……”
狄仁杰走上前，轻声问道：“老夫人，请问您最后一次见到燕儿是什么时候？”
老人的双眼已是红肿，声音颤抖：“我记得那天她出门去集市，约好与朋友一起。可是直到夜幕降临，她都没有回来。”
元芳在一旁默默观察，越听越感到不对劲：“她的朋友可有哪位特别？”
“是柳儿，她们从小一起长大，感情甚好。”老人的脸上流露出一丝希望。
“柳儿……”元芳在心中默念，决定前往柳儿家询问情况。
两人迅速赶到柳儿的家，发现她的父母与燕儿家一样，满脸焦虑。柳儿的父亲激动地说道：“自从我们的女儿与燕儿一同消失后，家中的每一个夜晚都如同无尽的黑暗……”
“我和燕儿就差一日未归，难道真的是鬼怪作祟吗？”柳儿的母亲眼中流露出恐惧。
狄仁杰暗自思索，心中隐隐觉得这并非单纯的鬼魂之事。他决定继续调查，访问小镇上其他失踪妇女的家庭。
随着调查的深入，狄仁杰发现，失踪事件并没有如表面那么简单。每当有人确认见鬼之后，便在随后的几天内消失，让人怀疑是某种诡计在操控着这一切。每个受害者的家中都流传着鬼魂的故事，而失踪者的家庭却充满了绝望与无助。
经过一番细致的调查，狄仁杰将捕捉到的一些小线索汇聚一起，向元芳讲解着他的一些推测：“从目前的情况来看，这些失踪事件似乎与小镇的某个秘密有关，或许是有人故意制造恐慌，掩盖某种真相。”
元芳似懂非懂，提醒道：“但是大人，我们是否能找到更直接的证据？”
“证据有时隐藏在细小的地方。”狄仁杰语气坚定，准备前往小镇的集市调查。
当夜，集市上人声鼎沸，但人们的神情却显得异常，或是躲闪，或是窃窃私语，让他更加感到事情的诡异。狄仁杰和元芳在人流中穿行，发现了一位名叫李掌柜的商贩，常常拉着一车神秘的物品到集市上。
狄仁杰上前询问：“李掌柜，可否告诉我你每天在集市上出售的物品？”
李掌柜微微一愣，随即笑道：“我只是一名普通商贩，售卖些家常货物。您若需要，尽管来问我。”