在盛唐的繁华之中，长安城的街道上人来人往，市井喧闹。然而，城中的某处孤寂却被一桩离奇命案笼罩得阴云密布。近日，南市的一位年轻女子，名唤甄婉，接连失踪几日，直至几天后的清晨，被人发现死于一处幽深的林子里。时间是一个极为炙热的初夏，令人窒息的气温似乎连带着所有的悲剧混合在了一起，令人倍感压抑。
甄婉生前是一位颇受欢迎的歌姬，清丽脱俗，肌肤如凝脂，身段婀娜，细腻如花的脸庞更是吸引了无数酒客的目光。她的嗓音宛如空谷幽兰，优雅动听，徘徊于青楼之外，虽身在声色犬马之中，却似有一份清冷，让人不敢轻易靠近。
此时，狄仁杰正在府内批阅奏章，心中却对近期南市的骚动充满忧虑。他的得力助手李元芳走了进来，神色 urgent，恭敬地弯下腰道：“大人，甄婉的尸体刚刚被送回府中，很多人都认为这是鬼神作祟，非比寻常。”
“鬼神作祟？”狄仁杰眉头微皱，轻声道，“不如我们去瞧瞧，或许这其中另有隐情。”
不久后，两人便来到了南市，刚踏入现场，周围便弥漫着一股阴森的气息，周围人群窃窃私语。狄仁杰缓缓走至甄婉的尸体旁，只见她满脸愁苦，神情凝重，似乎在临死前经历了巨大的惊恐。死因初步判定为窒息，而她的手上也没有挣扎的痕迹，显得极为蹊跷。
李元芳观察着周围，突然注意到了甄婉身上所穿的华丽衣裳，不禁道：“大人，此女身着此等华服，非一般人能够随便穿戴，看来她的背后必是大有来头。”
狄仁杰点了点头，观察着现场的情况，“先查明她与人交往之事，若有恩怨，则必定与此案有关。”
几日后，经过细致的调查，狄仁杰和李元芳发现甄婉曾与一名掌柜的公子有过交往，名叫桑正，桑家是长安城颇有势力的世家，但与甄婉的恋情却因双方门第不合而遭到反对。更为蹊跷的是，桑正近日突然失踪，所有线索似乎再一次指向神秘的鬼怪之说。
狄仁杰陷入沉思，心中却隐隐觉得桑正的失踪并不单纯，也许这背后隐藏着更复杂的故事。他带着李元芳前往桑家，想探个究竟。在桑家，家中气氛异常沉重，桑母早已泪眼朦胧，告诉两人桑正自从甄婉失踪后，便不再出门，并常常夜里神神秘秘，似乎精神失常。
“我家公子自小聪慧，怎么会变得如此不堪？”桑母悲声道，泪珠止不住地滑落。
狄仁杰看在眼里，心中暗想：“这其中必有文章。”便进一步问道：“请问桑公子近期可有异样之举？”
桑母愁苦地摇了摇头，突然，她的手中抖动，情绪有所波动：“他有时夜里会说起……鬼神之事，好像是被什么幻影所困扰。”
“幻影？”狄仁杰心中一动，似乎抓住了一丝线索，于是请桑母带他去桑正常待的书房。一进入书房，狄仁杰便注意到了墙上挂着的一幅画，画中描绘着一位美丽的女子，肌肤如雪，似乎与甄婉有几分相似。
“这位女子是？”狄仁杰问道。
“哦，这是我早年随手画的，名叫银晨，曾经救过公子一命。”桑母低声道。
“救命之恩，岂能不报？”李元芳喃喃自语，但是狄仁杰却感到有所不同，银晨与甄婉身上或许并没有直接的关系，但这幅画作也许暗示着什么。
“请问桑公子何处可找？”狄仁杰再问，桑母却透露道：“最近他不知为何，常在夜里独自一人向后山而去，怕是发了狂。”