大明崇祯末年，山海关北街，有一孙老大烧锅，那真是声名远扬，生意兴隆非凡。其酒醇厚香浓，犹如琼浆玉液，备受四方赞誉。但凡尝过此酒之人，无不赞叹其美味，一时间，孙老大烧锅之名，传遍了整个山海关城。
然，树大招风，偏有那地痞刘政，见孙老大烧锅如此红火，心中嫉妒之火熊熊燃起，欲图仿效，亦欲酿酒营生，分一杯羹。
刘政有一远方亲戚尚强，此人狡诈多端。闻知刘政心思，便献策道：“欲使孙老大烧锅破产，易耳。吾官府有人，酒楼有名李卫者，营酒肆卖孙老大烧锅之酒。吾使其于酒中置药，官府一经查究，彼必破产。”
是日，尚强来到李卫之酒楼。那酒楼亦是热闹非凡，宾客满座。尚强谓之曰：“汝欲生意兴隆乎？欲兴隆，则长城守军有一千总，吾与之相识。吾可引其招待与庆祝之事至汝酒楼，汝生意岂不兴旺？”李卫闻之，心中大喜，忙道：“善！”却不知，已落入尚强之陷阱。
尚强乘李卫不察，悄然于孙老大烧锅之酒坛中放毒。是日，长城守军小队长张刚，率属下三名士兵李三、张海、夏秦，至李卫之酒楼饮酒用饭。四人在酒楼中推杯换盏，谈笑风生。酒足饭饱之后，便满意而归。
岂料，夜半时分，李三、张海、夏秦忽发病，上吐下泻，腹痛难忍。那痛苦之状，令人惨不忍睹。须臾间，李三、张海、夏秦三人气绝身亡，唯张刚因饮酒较少，侥幸得救。
次日，军营报关，午间时分，官府立刻派遣官兵前往调查。官兵们首先来到事发的酒楼，仔细勘查现场。他们查看了酒桌、酒具以及剩余的酒水，不放过任何一个细节。官兵中的仵作则对三位死者进行了详细的检查，发现死者面色青紫，口中有异味，初步判断是中毒身亡。
随后，官兵们开始询问酒楼老板李卫以及当时在场的伙计和其他食客。李卫惊慌失措，连连喊冤，称自己对酒中有毒一事毫不知情。伙计们也纷纷表示，他们只是按照平常的流程上菜上酒，并未发现任何异常。而食客们则七嘴八舌地议论着，有的说酒的味道和平常不太一样，有的说看到有人在酒坛附近鬼鬼祟祟。
其中一位食客回忆道：“那日我在酒楼中喝酒，正喝得兴起，突然看到一个身形瘦削之人，穿着一身灰色长袍，鬼鬼祟祟地靠近酒坛。那人左顾右盼，见无人注意，便迅速从怀中掏出一个小纸包，将里面的粉末状之物倒入了酒坛中。我当时也没太在意，只以为是酒楼的伙计在添加什么调料呢。现在想来，定是那歹人在酒中下毒。”另一位食客也说道：“我也看到了那个人，他倒完粉末后，还紧张地擦了擦额头的汗，然后匆匆离开了酒楼。我当时觉得奇怪，但也没往深处想。如今出了这等大事，肯定是那人搞的鬼。”
官兵们根据食客们提供的线索，开始在酒楼周围进行搜索。他们发现了一些可疑的脚印和粉末残留，初步判断是有人在酒中动了手脚。接着，官兵们又来到孙老大烧锅，对烧锅进行了全面的查封和检查。他们查看了酿酒的原料、工具以及库存的酒水，试图找出中毒的源头。