酒后吐真言，夏荇原本想灌醉羊护，探听不为人知的阴私，借机拿捏住他，不想羊护酒量奇大，只得退而求其次，再用美色试探一回，看他是否为之所动。一个人若是没有嗜好，就没有弱点，没有弱点，就无法控制，夏荇要在河朔打开局面，火中取栗，就必须牢牢把握羊护，否则的话，“为他人作嫁衣裳”，还不如用心经营天龙帮的一亩三分地。

　　羊护看看白蔲，再看看黄芪，随口道：“那就两个都留下吧。”

　　夏芊吃惊地咬到了自己的舌尖。

　　唯大英雄能本色，是真名士自风流，夏荇哈哈一笑，非但不以为忤，反觉得自己太小家子气，在羊护跟前折了面子，河朔羊氏不愧是天下闻名的大豪商，天龙帮毕竟偏安江南一隅，少了几分豪气。

　　侯金彪察言观色，见夏荇无意染指二女，便唤来侍女，将白蔻黄芪送往羊护的小院。夏荇有正事要谈，命人奉上茶汤来饮，邬仝、侯金彪、易廉、何檐子以不胜酒力为由，先行告退，花厅内只剩羊护、夏荇、夏芊三人。

　　茶是夏荇特地带来的“深井云雾”，碧绿醇香，沁人心脾，魏十七虽不懂茶，却也知道这是难得的上品。饮茶云云只是借口，接下来才轮到戏肉登场，只是令他微感诧异的是，留下商议的竟是夏荇的幼妹夏芊，而非长洲分舵舵主邬仝。

　　天龙帮中少有人知晓，跟在少帮主身后的小尾巴，才是他真正倚为心腹的“智囊”。

　　当今天下的形势是，朝廷积弱无能，边镇军阀割据，叛军声势浩大，中原板荡，全赖江南赋税支撑，才得以苟延残喘。夏荇认为，天子守国门，君王死社稷，气可鼓不可泄，当今天子退避扬州，留东宫储君镇守京师，这是一招自毁长城的昏棋，河北三镇审时度势，必然会与胡人同流合污，起兵叛乱，到那时，天京沦陷，局势糜烂不堪，大梁国最好的结局，不过是退守江南，南北划江而治。

　　古人云：“且夫天地为炉兮，造化为工；阴阳为炭兮，万物为铜。”乱世之中，生民涂炭，苦得都是无辜的百姓，然而大势已去，谁都无法挽回内乱的定局，夏荇能做的，只有因势利导，缩短南北对峙，让新兴的帝国从灰烬中崛起。

　　夏荇没有逐鹿中原的野心，他面临的最大难题是如何选边，是投向西北的叛军，还是积弱的朝廷？龙蛇混杂，谁人会脱颖而出，成为一统南北的真龙？眼前的得失无关紧要，但压错了边，站错了队，天龙帮上下死无葬身之地，夏荇站在风口浪尖，不得不慎重行事。

　　到头来，是夏芊的一句话促使他最终下定决心，“自古兵家征战天下，从来都是由北统南，二哥何曾见过南人北伐开国建都的先例！”时不我待，天龙帮必须尽快从江南的泥潭抽身，把势力逐步迁往北方，积聚财富，培养人脉，寻找天命所归，而羊护的出现，为夏荇提供了一个绝好的借口和时机。