刘荷歉意地望了杜佶一眼，轻手轻脚退出了花厅，把客人留给李七弦招呼。她只是一名厨娘，理当留在灶台前，打理菜刀砧板，“洗手做羹汤”，而不是到厅堂抛头露面，与人为难。后厨才是属于她的世界，只有在那里，她才能获得内心的平静。

　　然而当她推开虚掩的木门时，却发现她的世界还有另一个人在。

　　郭传鳞呆呆地站在灶头前，望着煮粥的陶罐出神，粥已经喝完了，残留的香气犹未散去。刘荷吃了一惊，随即反应过来，正待回避，忽听郭传鳞叫住她道：“先别走——”

　　刘荷心头一跳，低声道：“大人有何吩咐？”她倒并不担心有什么龌龊事会发生在自己身上，刘荷自知容貌平常，远不及大人身边那个妩媚动人的小丫环，即便换口味打野食，也轮不到自己，淮王出手大方，留在后堂的舞姬侍女环肥燕瘦，又有哪一个不是佳丽美人！

　　郭传鳞吩咐道：“炒几个小菜，我想喝点酒。”

　　刘荷偷偷瞥了他一眼，见他眉头微皱，似有心事，当下仔细洗过手，忖度着做哪几道下酒菜。

　　郭传鳞忽道：“你回绝杜佶了？”

　　“是，大人。”刘荷有些心慌，她担心郭传鳞出于某种目的，把她许配给杜佶。刘大家把她送到此地，她就不再是自由身，违背不得主人之命，除非是以死抗争。

　　“你怎么看他？”

　　刘荷略加思考，小心翼翼道：“他虽是个男子，但性情太过柔弱，读过几天书，没有一技之长，离开父母的话，恐怕连自己都养不活。”

　　“这么说来他不是你的良配了？”

　　“是……不是……不是良配！”刘荷担心主人误解，顾不得矜持，急忙表明心意，敲钉转脚说清楚。

　　郭传鳞笑了起来，道：“那么你心中的良配是什么样的？”

　　刘荷低声道：“我跟姑姑说过的，一个人过一辈子，不嫁人。”

　　郭传鳞有些意外，追问道：“为什么？”

　　嘴里回话，手头不停，刘荷把焯过水的肋条连同辅料一并投进砂锅，用湿透的宣纸沿锅盖蒙严实，一边想一边道：“人各有志，我喜欢一个人呆在后厨忙活，钻研食谱，烹饪掌勺，嫁人结婚生子的话，未必遇得上良人，就算运气好遇上良人，也得侍候公婆，相夫教子，时刻以他们为重，就不能当一名最好的厨娘了。一个最好的厨娘，是不能分心旁鹜的。”

　　“只是为了当最好的厨娘，才不愿嫁人吗？”

　　“嗯。”刘荷麻利地起油锅，三下五除二炒了一盘青菜，一盘肉片，从酒缸舀了一壶“女儿红”，端上一旁的小桌，摆好杯盘碗筷，侍奉他先喝上几杯。

　　郭传鳞斟满美酒，慢慢喝了一杯，尝了几筷子下酒菜，赞不绝口。他是河套人，吃不惯清淡的淮扬菜，这一盘青菜一盘肉片加了北方常见的蒜椒调味，炒得鲜辣爽口，很合他的口味。

　　喝了大半壶酒，郭传鳞道：“我觉得，你是心高气傲，不愿成为男人的附庸吧。”

　　这句话一针见血，刺在刘荷心坎上，她顿为之色变，停下手仔细寻思片刻，幽幽叹了口气，鼓起勇气道：“兴许是这样的吧……大人，我这么想是不是很自私？”