然而，后来的十几年，昭阳帝仿佛换了个人。
十二年前的某日，他突然性情大变，开始追求长生不老。
自此，他荒废朝政，长达十二年未上朝，导致朝中党争不断，国事日益衰微。
首辅宋浩然凭借谄媚获得昭阳帝的信任，利用职权拉拢大量文武官员，形成势力庞大的党派。
他们排除异已，中饱私囊，为了私利构陷无数忠臣。
所幸有清流派与首辅派针锋相对，才勉强维系了朝堂的平衡。
但这些年，大乾王朝的国力确实有所衰退。
历史上追求长生的帝王不在少数，昭阳帝并非首例。
但他之所以与众不同，在于此。
寻常帝王若是十二年不上朝，定会被权臣操控，军政大权旁落，最终成为傀儡。
但昭阳帝不同。
尽管十二年不临朝，军政大权依然牢固掌握在他手中。
虽然十二年未出皇宫，但天下事无巨细皆逃不过他的法眼。
以首辅宋浩然为例。
当朝首辅，看似权倾朝野，地位显赫。
其党同伐异，不知害死了多少忠良。
民间视宋浩然为乱国奸臣，传言他早晚必会起兵造反。
朝中清流也多次弹劾宋浩然有篡位之心。
但昭阳帝对此充耳不闻。
是他不知情吗？
不，他知道。
他根本就不关心。
因为他只需一句话，就足以让宋浩然一族覆灭！
这就是昭阳帝，一个精通帝王心术及手段、朝堂平衡玩弄于股掌之间的统治者。
在他眼中，无论忠奸，都是棋盘上的棋子。
忠臣需要留下，因为他们能帮他治理国家。
奸臣同样要留，因为他们能替他行事，替他承担骂名。
如此帝王，从某种角度而言，确是前所未有的存在！
......
楚天歌一行人刚至夏阳城郊，便听见一阵急促的马蹄声。
只见一匹骏马疾驰而来，尘土飞扬，马上还坐着一名士兵。
见到六扇门的队伍，士兵立即催马靠近。
“请问，您就是负责迎接苍海国使团的六扇门楚大人吗？”
士兵拱手问道。
楚天歌答道：“正是在下。”
那士兵亮出禁军令牌，急切地说：“我是魏海将军亲卫李俊，奉魏将军之命来请求支援。”
“苍海国使团在城外的送别亭遭遇埋伏，有贼人企图劫持苍海国公主，请大人速前往救援！”
众人听后，全都震惊了。
敢于在繁华的夏阳城外公然劫掠苍海国使团车队，这些匪徒的胆量岂止是熊心豹子胆所能形容？
苍海国公主，这可不是普通人，她是邻国备受尊崇的公主，且即将成为大国帝王的王妃。
对一国之公主下手，其罪当诛；
若因此事导致两国联姻破裂，更是等同叛国重罪，足以株连九族！
“他们的胆子也太大了。”
楚天歌暗自感叹。
原本以为这次任务不过是走走过场，轻松捞取些功勋，未曾料到竟会演变到必须亲自出手的地步。
楚天歌回望身后的高远与邱斐然两位同伴，沉声吩咐：“事态紧急，我先行一步，你们带领队伍火速跟进。”