而另一头儿的沈淮父子终于见到了朋友。

    虽然这位有心帮忙，可家有河东妻，开始还挺热情招待两父子的，可后头在窗外听说是革职还乡，立刻落下脸色。

    且念叨家境艰难，夫君几次进京赶考花费过甚云云，沈淮哪里还能坐的住，立时就要告辞。

    但朋友是个实在人，送出二里地后，还把自己攒得五两私房塞到沈先竺手里就往回跑。

    “任兄……”沈淮夺过银子就要追。

    沈先竺刷的挡住他路：“爹，回头记得双倍还任叔父可好？

    到家安稳下来之后，再把我从书院抄的历年时文讲习集，腾给他一份寄来。”

    “……”沈淮败在儿子恳求的目光下，唉了一声默默转身走，他感觉手里的银块好烫人。

    两父子紧赶慢赶回县城，却是在城门口验看路引时，直接被请到了县衙，不过是从后门进的。

    知县并未出面，他们是由师爷接待的，全程陪同签字并在过境文书上盖章后，还奉上十两纹银并一头毛驴，万分客气的派衙役礼送他们和等在正门外的沈灵竹三人。

    目送他们离开，师爷掏出帕子擦擦汗，一入仪门内就骂向骆捕头，“让你们去找人催着离开，不是把女眷带回来，县尊不过碍于国公情面走个过场。

    可你，这点眼力劲儿都没有，那沈老爷指不定哪天就起复，你想给县尊结仇吗？

    还是，一个国公府的家丁比大老爷说话都管用？”

    他目似利箭：“而且还是个假的，一个被追缉的盗匪，更离谱的是你们都未注意却被个小丫头认出来。”

    “师爷救命，小人真不知石公子留下的随从是个要犯，他们入城有火牌不验路引的。”骆捕头连忙将收的石家银两和自己家当都奉上。

    点头哈腰：“求您在大老爷面前转寰一二。”

    “老骆啊，以后可长点心。”师爷又变回长者模样，两人的身影在太阳下，逐渐走远……

    ……

    这边厢，沈淮父子是一头雾水不明所以，直到离城十里几个衙役离开后，才从醒来的胡氏和两个侄女口中得知“原委”。

    其实胡氏从两姐妹口中听到的，都是加工过的说辞。

    她俩把衙役强令她们到县衙如实讲，但中间沈灵竹火大砸人，却换成认出石家随从是被海捕的盗匪，并当场在衙门叫破。

    后头对比画像锁拿住那随从看押，也不归她俩管。

    倒是再后来请孙大夫又给大伯母把脉的情况，两人着重一讲。

    “三妹，你，也太莽撞，被追缉的要犯多是亡命之徒。”沈先竺听完，第一反应是关心妹妹。

    他暗道书院流传忠国公几年前在北虏破关南下时，为求战功收拢不少强人，近几年投入他门下的各类人员更多，恐怕是真事。

    而沈灵竹只嘿嘿笑，不多说一句，怕说露嘴。

    但沈淮并不全信，他直觉娘子帮两个孩子隐瞒了什么。

    对上胡氏目光，后者对他摇摇头，现在不是追究根底的时候。

    待又走了几里远远看到村庄，派三个孩子去附近村里借宿后，沈淮就着剩饭问道：“实情为何？”