攻克当涂，刘备大军继续沿淮河而进，紧张的气氛弥漫在了下蔡城中。

    黄猗和袁胤临时抱佛脚，一面紧急加固城防坚壁清野，一面派人向袁术报告当涂失守的消息。

    袁术正在用膳，得知当涂失守后手中的筷子啪的一声掉落在地上，沉默半晌后扶着桌子站了起来，沉默半晌后，捂着胸口咳嗽不止。

    “陛下……”

    内侍关切的上前搀扶:“臣这就去传太医。”

    “不用了，”袁术在殿中来回踱步，长叹一声后又坐回龙椅上:“传张勋来。”

    当涂失守本也在袁术的预料之中，只是没想到来得这么快，更让袁术揪心的是周胤明明能够救援，却在关键时刻撤退回下蔡，这样的将军，能够守住下蔡吗？

    “征北将军到！”

    “臣张勋参见陛下！”

    张勋进到殿中倒头下拜，袁术上前亲自扶起来，问道:“元毓，伤势如何了？”

    前一战张勋被韩暹偷袭，左臂几乎被斩断，后来经过太医诊治后勉强恢复，但有时还是会隐隐作痛。

    “回陛下，不碍事了。”

    袁术命内侍取来坐榻，两人相对坐下，又将周胤送回的战报递给张勋。

    “本想让你好好养伤，但是情况不允许了。”

    “当涂失守了？！”张勋大惊，曹操南下刘备东进，寿春的屏障，就只剩下了下蔡。

    “黄猗、周胤率领三万人马进驻下蔡，但是二人恐怕不是刘备和曹操的对手，朕想让你去守下蔡。”

    张勋腾的一声站了起来，拱手道:“臣这就回去准备，即刻出发去下蔡！”

    袁术闻言扶着张勋站了起来，又重重的咳嗽了两声:“好！朕即刻下诏，加你为辅国大将军，督淮南诸军事，遇事可先斩后奏！新帝之内朕自领之，新帝之外，皆由将军制之。”

    张勋再拜而谢，袁术扶起张勋:“朕前几日下诏令陈兰雷簿前来拱卫新帝城，二人见我势微拒不奉诏，又去庐江召刘勋，刘勋亦称病不来。元毓，现在仲氏的命脉，就在你手上了。”

    话未说完，袁术又弯腰重重的咳嗽了起来，张勋赶忙扶住袁术，这才发现袁术手中尽是咳出来的鲜血，再细看袁术，这短短半年已是骨瘦如柴。

    “陛下……”

    袁术轻轻摆了摆手，又落寞的坐回龙椅上:“去吧……去吧。”

    张勋按下心中的凄楚拱手施礼，沉声道:“臣告退！”

    本想说一些宽心的话，可到了嘴边张勋又说不出来:如今的局势已是众叛亲离，多说何益？更何况下蔡的战况，自己也未必能守得住，这一点张勋清楚，袁术也清楚。

    张勋转身缓步退出大殿，就要出门时忽然听到了袁术的声音。

    “元毓！”

    回头看去，袁术似乎想说什么，但最终只是朝自己摆了摆手:“去吧，去吧。”

    没有再说什么，张勋转头快步走出了大殿。

    从出宫门到自己府邸这一路上，张勋不禁回忆起了自己第一次见到袁术的时候，那时的袁术意气风发，十常侍之乱时斩关落锁率先攻入皇宫之中，这也才区区八年。