终于在二十二岁那年，通过了县试、府试、院试，成功获得秀才功名！
那一年他意气风发，原以为这会是自己辉煌人生的开始，可实际上，这却不过是他苦难人生中微不足道的一点小甜头。
他在那一日的小宴上，因为亲眼见到权贵欺辱践踏一送酒老翁，联想到家中老父，一时不忍挺身而出……可结果却是，他没能救下那老者，反而被纨绔子弟纵马冲撞，摔断了双腿！
杜怀宁因为断腿，而在当年失去了继续进学，参加乡试考取举人的机会。
此后尝遍人情冷暖，不必多提。
他不得已归家养伤，却又在回家的当日亲眼目睹了父亲一病归西的一幕！
原来父亲早前偶感风寒，却因为记挂他在郡城参加科举，处处要用银钱而不舍得出钱买药，以至于耽误了最佳的治疗时机。
后来病况突变，情势急转直下，等到他想起要用药时一切却都晚了。
杜怀宁赶回家，刚好就见到了父亲的最后一面。
父子相对时，一个科考中断，双腿残疾，一个病骨支离，气息奄奄。
人世如此无常，生命如此脆弱，谁的遗憾都没能达成。
杜父就此逝去，怀着满腔的痛苦与不甘。
杜怀宁情绪激荡，为父书写祭文时忽忽然念头通达，百脉俱开，一时引来天降灵光，当时便获得了书生幻文“无常”二字，进入读书人的第一个境界，养气境。
才气滋生了，对于一个读书人而言，这应该是又一条大道被开辟出来了。
但事实却是，才气滋生并不能令杜怀宁的境遇立刻改变。
他还是那个残疾的穷秀才，甚至相比起才气滋生之前，他的处境还要变得更为艰难。
因为才气的滋生反而令他又面临了更深一层的困境：他被郡城纵马撞断他双腿的那个纨绔子弟给盯上了！
……
接下来的画面便十分凌乱，杜怀宁究竟是如何在微末时度过纨绔逼压，又是如何修复双腿，进而在六年后参加新一轮乡试的，这些宋辞晚通通都没有看清。
只依稀有数种复杂的情感在那些画面间流转，那是杜怀宁当时的情感。
他胸怀激烈，他发愤图强，他立誓要令昔年所有冷眼在日后都化作望尘莫及的膜拜……
他也曾暗暗立下壮志，他日若能入朝为官，必定要庇护一方百姓，使卑劣者永受枷锁，使善良者安居乐业……
终于，他过了乡试，中了举人，又一路高歌猛进，参加会试，又进入殿试，最后榜上有名，获得二甲进士出身！
彼时的杜怀宁又一次找到了曾经少年时意气风发的感觉，但正如他从前所领悟：世事无常——
他高中进士的消息传回老家，喜讯却并未获得喜报。
原来他的母亲听闻此讯，一时大喜过望，却是没能控制住自身情绪，以至于一口老痰堵在胸口，就此一命呜呼了！
杜母死了，杜怀宁再一次深刻体会到了世事无常的悲哀。
他所有的意气风发都被打落成泥，他收拾行囊回乡奔丧，并为母守孝三年。
三年过去，原先的进士授官也被耽误了，等杜怀宁出了孝，想要再次踏上求官路，比起原来却又是艰难了千万倍。
此后很长一段时间里，杜怀宁就像是一只无头苍蝇。
他找不到方向，看不清前路。无数次在弯曲的迷雾中前行，不知今夕何夕。
从前种种雄心壮志尽皆化作梦幻泡影，直到杜怀宁深刻领悟到，要想做官，先学下跪这个道理，他的求官之路才算是勉强又看到了一点希望。
他搭上了允王门下一位管家的线，娶了管家的庶女，得到了一个县令的官职！
此后，杜怀宁便来到了栖霞城，成为了栖霞县令。
堂堂一县之尊，进士出身，却必须要通过允王府一位管家才有官做，这不得不说，着实是一种荒唐。
而更荒唐的是，原来县令所谓的受允王引诱，并不是他亲身接触了允王。
而是他那位管家岳父，拿了筑基丹，引诱他吞吃了。
对于筑基丹与金丹法，杜怀宁心中其实不是没有过怀疑。
他走的是儒道路线，心中原本有着明确的修行之路，并不想兼修什么金丹。
没奈何却抵不过管家岳父的催促暗示，岳父言明：这是允王的意思，若修金丹，便为王府座上宾，若不修金丹，则官场寸步难行！
杜怀宁没有选择，他只能吞下筑基丹，走上金丹修行路。