子时的桐城，城外的两处宅院闪动着火光。一些桐城的士绅和富户提前逃走，未买代皇免火旗，房屋便被黄文鼎等带人抢掠后焚烧，有些宅院只烧毁部分，但随后而来的偷盗者将所有能搬的东西都搬光，最后还放一把火九六彻底烧光。
最近的桐城每天都有宅院在燃烧，衙门中的胥吏无人上值，白天乱民穿城行香，晚上六门大开，更夫无影无踪，各类偷抢之徒出没街市，整个桐城处于完全的无政府状态。
北拱门内的县丞衙署一片漆黑，院内连灯笼也没有挂，后进住宅区中有两个值夜的门子，靠在门廊上打瞌睡。
“当当当！”
对街的魏家巷锣声喧天，跟着就听得人生嘈杂，不知是发现盗抢还是火情。
两个门子打起精神，在院中听了一会，魏家巷的声音慢慢小了，两人刚松了一口气，突然院中厨房的位置“啪！”一声巨响，接着是哗啦啦的瓦片落地声。
院中惊叫四起，各屋都点起灯来，县丞和幕友也惊慌的走到院中查看。
自从乱民入城之后，县丞衙署中原有的皂隶、扫夫、灯夫纷纷逃离，虽然黄文鼎承诺不犯官舍，但谁都看出官方的弱势，不知何时官匪一旦冲突，他们便要受池鱼之灾。这些皂隶扫夫都是桐城本地人，所以都各自返家了。
留在县丞衙署的只有老家带来的门子和一个本地马夫。堂堂县丞衙署的安全，就依靠这区区两人。县丞在不久前殴打了一大票本地胥吏，可以说仇家遍桐城。一到晚上周围有什么风吹草动，县丞一家便要担惊受怕。
余先生提着灯笼进入厨房，发现是有人扔的石头砸破了房顶，还未等他向县丞汇报，侧门一阵嘭嘭的砸门声响，在寂静的夜里显得特别刺耳。
院中的家眷大声惊叫，县丞和余先生都惊慌失措，他们平日养尊处优，对这样的情况没有丝毫准备。
正在一家人惊慌失措的时候，只听门外一声大喊，“贼子大胆！”
一阵激烈的打杀声音之后，听得有人大呼小叫往北逃了。
幕友凑在门前，听得外边有人喘气，战战兢兢的问道，“外边何人？”
外边声音传来，“小人户房庞雨见过余先生，刚才的贼人有否惊吓到大人。”
余先生听得这话，心中那口气一松，差点一跤跌倒。
县丞赶紧道，“快开门让他进来。”
门子这次不敢再要开门银子，匆匆打开门放庞雨进了外进的院子。
庞雨见县丞穿个里衣，连忙恭敬的道，“小人护卫来迟，还请县丞大人勿怪。”
县丞哎一声摆摆手，余先生在旁边问道，“庞小友怎会深夜来此，可是恰巧在附近？”
庞雨躬身道，“小人专程来此，皆因今日贼人猖獗，小人知道县丞大人平日刚正不阿秉公执法，恐怕有些人会怀恨在心。小人担心有人乘机报复，弄些偷鸡摸狗的勾当，便时常守在附近。方才恰逢有两人在外投石拍门，小人便帮大人驱逐了他们。”
县丞有些感叹的道，“疾风知劲草，庞雨你很好。”
余先生见庞雨提着一根棍子，腰上还别着药刀，听得他一个人打走两个乱民，心中顿感安全感强了许多，当下试探着道，“那庞小友晚间可还要去他处？”
庞雨立即听懂了余先生的意思，“若是大人准许，小人打算就在门外护卫大人一家周全。”
县丞也希望庞雨留下，大家对刚才的一幕印象深刻，都把庞雨当成武林高手一般。
“那你等安置一下，今日便留庞雨在此过夜。”县丞说完点点头便回了后进，其他家眷也纷纷返回各自房间，院中恢复了平静。
余先生指挥两个丫鬟去准备外进的房间，自己带着庞雨在东侧的小亭中闲坐等待。那两名丫鬟动作很快，片刻功夫便准备好了床铺，自行回了后进，余先生却没有离开的意思，庞雨也不好询问，只得等着余先生开口。
月末的月色很暗，丫鬟在房间中点起的油灯透过窗纸，将微弱的亮光洒在外进小院中，庞雨适应了光线之后，还能借着这点亮光隐约看到余先生脸上的皱纹。
余先生打量对面的庞雨片刻轻轻开口道，“要是余某没记错，庞小友才十七吧，如此年纪有这份沉着，确实难能可贵。”
“小人不敢说沉着，只是念着大人的知遇之恩，还有余先生的点拨关照，想为二位尽一点微薄之力。”
“十七啊，多好的年纪。”余先生长长叹了一口气，语气萧索自顾自的道，“庞小友你看来，那黄文鼎等人是否在等候一合适之时机，再攻陷县衙，以我等人头拉旗造反？”
“这…”庞雨没想到余先生会这么说，但看余先生的情绪不太对，只得顺着余先生道，“黄文鼎恐怕是想过，只是没那胆量，也没那本事罢了。”
“不，他定然要准备如此的！”余先生摇摇头，突然语带哭腔哽咽着道，“可怜我已逾不惑，尚未留下子嗣便要死于这些贼人之手，老夫不甘啊…”
庞雨万没料到余先生半夜来这一出，恐怕是平日压抑久了，在这危急时期精神有些崩溃。口中赶紧劝道，“余先生放心，那黄文鼎一伙并非悍匪，不是定要与衙门作对，不过私怨争斗，再乘机捞些钱财。他们最终要与衙门和谈的，若是把衙门毁了，他们跟谁谈去，所以先生尽管放宽心。”
余先生抹抹眼泪，抬头看着庞雨怀疑的道，“你说的可是确实？”
“确实，小人一直担心酿成大乱，危及县丞大人和先生。为了探知贼人的动向，小人已想法混入那贼人一伙，得知了他们的意图。”