宁阳府六洞县，某处集镇。
“笃笃笃！”
“笃笃笃！”
天还没亮，一名中年敲响了一间杂货铺的门。
“谁呀？”
杂货铺内响起了慵懒的声音。
“过路的，想要找一碗水喝。”
片刻后，杂货铺的大门打开了一条缝。
伙计看清楚来人后，心里微微吃惊。
“进来吧！”
伙计朝着寂静的街道两侧扫了几眼后，这才拉开了杂货铺的大门，将中年放了进去。
很快，这名中年就被迎到了杂货铺后堂一间屋子坐下。
身披着衣衫的杂货铺掌柜的看着神情焦急的中年，伸手给他倒了一杯水递了过去。
“出了什么事儿？”
中年接过了水杯，也不拐弯抹角，直接道：“东南节度府兵马使江万石率领的大军一败涂地了！”
“江万石本人都沦为阶下囚了！”
“什么？”
杂货铺掌柜大惊。
他忙问：“你这消息是从哪儿传来的？”
“可靠吗？？”
中年带着几分愤慨说：“消息是我们安插在镇南军军中的探子冒死递出来的！”
“这江万石当真是一个无能地废物！”
不等掌柜的说话，中年就忍不住地骂了起来。
“他手底下有五六万大军，可是短短两三天就被杀败，简直比猪还蠢！”
掌柜愣了好一会，这才消化掉这个让人难以置信的消息。
掌柜皱眉道：“这江万石好歹是一名宿将，手底下又有这么多兵马，他怎么会败的这么快？？”
“唉！”
中年重重地叹了一口气。
“此事说来话长！”
中年解释说：“这张大郎虽然年纪轻轻，却老谋深算！”
“那东南节度府新擢拔起来的江州军都督刘壮，竟然是张大郎早些时候安插的探子！”
“这刘壮突然地临阵倒戈，导致数万江州军没有任何防备，就被全部缴械了！”
“杨威的镇南军在后边不知情，遭遇到了张大郎麾下各部兵马的穿插包围，这才一败涂地......”
掌柜的听了事情的缘由后，心里的震惊无以复加。
这刘壮竟然是张大郎安插的探子？？？
“这东南节度府当真是太无能了！”
“他们竟然让一个探子当上了江州军都督，简直是让人贻笑大方！”
“是啊！”
中年感叹道：“我们原本还指望东南节度府和张大郎对抗，我们好从中渔利呢。”
“谁知道东南节度府这么不堪一击！”
“现在江万石所部数万兵马全军覆没，东南节度府这一次算是伤筋动骨了。”
“以张大郎的脾性，这一次绝对不会放过这个千载难逢的机会，他肯定会趁势吞并东南节度府的。”
中年担忧地说：“东南节度府仅剩下江永才的新军和陈长河的右骑军。”
“我觉得他们肯定是挡不住张大郎的虎狼之师的！”
掌柜的也扶着椅子坐下了。
他认同中年的意见。
“现在江万石遭遇如此惨败，消息传回江州后，东南节度府必定人心惶惶。”
“这江万城眼看着大势已去，为了保全自己一家老小的性命，说不定会主动地归降。”
掌柜的分析道：“无论是张大郎顺势吞并东南节度府，还是江万城主动地归降，这都会让张大郎变成一家独大！”